— Что за чертовщина здесь происходит?
— Это Алма-Ата, — сообщила Марго.
— Вижу по карте.
— Ты был здесь когда — нибудь?
— Нет.
— А я год назад приехала на симпозиум и прожила несколько месяцев.
Она отошла от купола машины и всмотрелась в проекцию на столе управления, повернула ее.
Хочет найти знакомые здания?
— И что?
— Город какой-то странный.
— В смысле? Целый, не разрушенный, стоит себе под голубым небом?
Впрочем, Марго, слава богам, не видела руин этой войны.
— Трудно сказать. Слишком красивый что ли. Прямо как новенький. И немного другой, не пойму, что не так…
— Дожили, — вздохнул Ларский. — Слишком красивый город.
— Номер девять, два, семь, один, следуйте в зону стыковки.
Голос отчеканил одновременно со вспыхнувшей надписью, и челнок возобновил движение. Зеленый трассер повел к сотам стыковочных шлюзов.
Что делают лодки тараканов и тяжелый межпланетник над мирным с виду городом? Явно проходит армейская операция, но нет ни малейших признаков столкновения, даже привычного серого пепла в воздухе.
Створ порта мягко сомкнулся за ними, погружая прозрачный купол машины в секундную темноту. Ларский ободряюще взглянул на напряженную Марго и провел по датчикам разблокировки отсеков. В борту развернулись широкие лепестки прохода.
— Не слишком-то ты спешишь, Ларский!
Треллин торчал внизу и смотрел с таким видом, словно швартовал их собственноручно.
— Марго, — кивнул он. — Рад видеть вас воочию. Хоть вы похожи на живого человека, остальные на этом утлом межпланетнике — мумии мумиями.
— Вот как? Тогда лучше полечу обратно, — улыбнулась она. — Оказаться в склепе нет никакого желания.
— И правильно, — рассмеялся Алекс. — Тогда тем более не буду вас брать с собой. Хочу прокатить по царству мертвых нашего многодумного следователя.
Поза у паршивца непринужденная, будто явился на прием в небрежно расстёгнутом смокинге, а не притащился в пустой ангар в спецодежде. Престранной, надо сказать, и пугающей. Разноцветные веревочки и жгуты полностью оплетали его тело, дрожали, а иногда шевелились, как сонные змейки. Между плетениями торчали шипастые кольца, трубки, матовые ромбы, а грудину двумя полукругами обхватывали лаково черные зубья. Черт знает, что за дрянь разработали армейские.
— На чем мы полетим?
В темноте клацнуло.
— Ветер отражения — лучший помощник теней на войне, — слова выпали мерным металлическим скрежетом.
В пределы! Ларский отшатнулся, прикрывая собой Марго. Инсектоид невесомо спрыгнул с верхних парковочных стапелей, выпрямился и навис черной громадиной. Последнее дело в нынешние времена встречаться мордой к морде с исчадиями космической преисподней. Добропорядочными союзниками, мать их за жевала. И что же им не сидится на своих дьявольских лодках?
— Требуется приложить снаряжение и выдохнуть, — резанул железистый баритон.
В грудь влетел ледяной комок, руки схватил его на автомате.
— Я…., — заблеял Ларский, без всякой оформившейся мысли, разум решительно не желал выходить из перезагрузки.
— Приложить снаряжение и выдохнуть, — включился с теми же интонациями повтор.
— Подожди, — по-свойски перебил инсектоида Треллин, — следователь немного не в себе.
— Я жду. Ты возвращаешь его в себя. Человеческую гражданку уводит сопровождающий. Две минуты. Мы летим.
— Понял, командир, — отчеканил Алекс.
Ларский смысл фраз ловил смутно, но цепко следил за движениями инсектоида. Невидимая накидка прятала от взгляда чудовищные костяные наросты, раздутые лапы и выдвигающуюся пасть. Как маскировочная дымка, она размывала тело таракана серо-синеватым силуэтом, делала его не таким жутким. Марго выглядывала из-за плеча без особого страха. Любопытство сильнее женщин.
Легкий щелчок, и трехметровый исполин взлетел на тот же стапель. Как птица на ветку, — Ларский прекрасно помнил мощные ястребиные когти.
— Так. Соберись, генерал-майор, — пихнул его Треллин. — Разъяснения по ходу. У нас короткое окно времени, чтобы посмотреть город вблизи и максимально незаметно.
— Зачем?
— Понять подсказку. Помнишь, я тебе говорил о признании преступника. Оно перед нами. Это город и не город, как сам увидишь, так и назовешь. Готов? — он с силой придавил к его груди холодный резиновый комок. — Выдыхай.
Ларский выдохнул. Когда по нему поползло нечто живое, местами колючее, местами шелковистое — вовсе перестал дышать. Тело быстро оплеталось, приобретая очень странную легкость. В руках, ногах, плечах словно завелись жаждущие полета пузырьки, а в позвоночник на всю длину вцепилась гибкая страховка. Мир вокруг сразу замедлился, закачался на ленивых волнах, а в голову полез не то шепот, не то шипение.