Но вот прошла неделя, как исчезла принцесса, не вернувшись с генеральных королевских манёвров. Она исчезла, прихватив с собой лучший гвардейский полк. И это обстоятельство слегка тревожило короля.
Дверь залы приоткрылась, и вслед за собственным большим ухом в образовавшуюся щель протиснулся лучший королевский следопыт и осведомитель.
– Ну? Что? Говорите скорее… – нервно затрещал переплетёнными пальцами король.
– Да. Я знаю, где она, Ваше Величество.
– Ну, говори же, болван!
– Она с войском направилась на поиски Города Счастья, или…
– Нет! – перебил его король. – Она жива?
– Естественно, Ваше Величество!
Король быстро опустил ноги на пол.
– Нет! Она возвращаться не собирается?
– Не собирается, Ваше Величество. Но-о… – протянул многозначительно ушастый следопыт, – мы её можем чуточку связать и немножечко доставить, куда вы прикажете.
– Ты с… ты с ума спятил, – испуганно огляделся король. – Какого чёрта. Наоборот! Ни в коем случае. Пусть… Пусть!
Ровно через полчаса после состоявшегося разговора из северных ворот замка вырвалась пышная кавалькада всадников. Король больше не беспокоился о дочери, а у соседа-барона водилось в достаточном количестве отличное вино… Или что там у него водилось?
***
– А вот парк и замок. Теперь они по праву победителя принадлежат вам, – сказал Рюф и отошёл в сторону.
Посредине широкого парка стоял замок, построенный из благородных пород дерева. Его почти не коснулось время. Он был прекрасен и сверкал на солнце всеми цветами радуги, словно замысловатая игрушка, изготовленная добрыми руками.
Принцесса толкнула дверь и прошла внутрь Открывшийся её глазам зал венчал потолок с великолепной мозаикой. Внутри было уютно и покойно.
Принцесса увидела кресло-качалку и уселась в него. При этом кресло как-то по-особенному уютно заскрипело.
В дверь постучали.
– Кто там? Входите, – принцесса обернулась и увидела дерзкого разведчика. – Что тебе? Ты узнал, почему люди покинули этот город?
– Узнал, – произнёс разведчик.
– Ну и? Погоди, вначале прикрой дверь. Здесь ужасные сквозняки.
Разведчик плотно прикрыл створки двери.
– Это нехороший город, – сказал разведчик.
– Хм, – принцесса смерила разведчика недоверчивым взглядом. – И что в нём плохого? Парки? Фонтаны? Эти… дома, наконец. По-моему, здесь есть всё, чтоб безбедно существовать продолжительное время. А? Или я не права?
– Вы правы, – вздохнул разведчик.
– Так почему же… Нет, как язык твой поворачивается говорить, что этот город плох?
– Я это прочёл в книге, Ваше Величество. Выполняя ваш приказ.
– Книги часто врут, – заметила принцесса устало. – Хорошо, ты мне больше не нужен. Иди и позови сержанта.
– Слушаюсь, – сказал разведчик.
Он был молод и смотрел дерзко. Или ей вновь показалось?
Когда пришёл сержант Рюф, принцесса приказала ему следовать за собой. Они вышли в парк.
– Показывайте, сержант, то, что вы мне обещали показать. Ваше знаменитое дерево.
Рюф уверенно привёл маленькую принцессу к огромному дубу.
– Вот это дерево, моя госпожа.
Принцесса сосредоточенно постучала кулачком по морщинистой коре дерева, словно пробуя его на прочность. Дуб был крепкий.
– Хорошо, – вздохнула принцесса. – Будем ждать осени, и тогда посмотрим, как много правды было в твоих словах, сержант.
***
Лето умеет проходить быстро, не то что зима. Кажется, ещё совсем недавно цвели вишни, а уже всё зажелтело вокруг. И когда садовники стали сгребать и жечь опавшую листву, принцесса неожиданно загрустила. Горький дым тлеющих листьев будил в ней какие-то смутные воспоминания, и в такие минуты ей почему-то хотелось плакать без причины и даже жаловаться неизвестно кому на что-то или кого-то… Так иногда бывает. Верно? Тогда принцесса приказывала топить камин и, сидя в уютном кресле, укрытая тёплым ворсистым пледом, смотрела на огонь и засыпала. Что ей снилось? А бог её знает, здесь мы не вольны…
Прошло время, и войско обленилось и распустилось. Кое-кто занялся хозяйством, некоторые проводили дни в беспредметной болтовне, в воспоминаниях, а по ночам предавались кутежам и попойкам. Все чего-то ждали, но никто не знал чего. Говорили разное… Потом из столицы королевства прискакал гонец. О чём он шептался с принцессой, неизвестно, но только в тот же день гонец ускакал обратно.