«Дано» задачи уже показалось мне странными. В наш век, когда ведающие жили бок о бок с простыми людьми, о мистических происшествиях было принято говорить открыто и предоставлять специалистам всю имеющуюся информацию. Услуги ведающих стоили недёшево: нас в мире было не так уж много, поэтому «на всякий случай» таких, как мы, нанимали редко.
– Итак, вы берётесь за дело, – продолжила Санторо. – Обойдя весь дом вдоль и поперёк, вы не находите никаких странностей, но чувствуете вибрацию энергии проклятия, преследующую вас. Что вы будете делать?
Несколько студентов сразу подняли руки. Я была в их числе, хотя ответа в моей голове всё ещё не было – сработал рефлекс.
– Синьорина Леру, – кивнула профессор.
Рыжеволосая бывшая пассия Тадеуша самодовольно усмехнулась.
– Нужно найти источник проклятия и очистить от него дом, – ответила она.
– Разве при первичном осмотре дома вы не постарались бы найти источник?
– Хм… ну, я…
– Нет, синьорина Леру, – холодно сказала Санторо. – Вам не удаётся найти источник. Он словно передвигается вместе с вами.
Пристыженная Ленор села обратно на скамью, а взгляд профессора остановился на мне.
– Синьорина Кроу. Ваша версия?
Я медленно поднялась со скамьи, вспоминая слова Санторо: «Вас наняли владельцы, а встретил в доме милый агент. Он сообщил, что уже третьи покупатели отказались от данной недвижимости. Никаких причин они не назвали… Вам не удаётся найти источник. Он словно передвигается вместе с вами».
– Профессор, могу ли я задать уточняющий вопрос?
– Разумеется.
– Агент тоже остался осматривать дом?
Профессор Санторо, как никто другой, умела держать на лице непроницаемую маску, но я видела, как её губы дрогнули в едва заметной улыбке.
– Да, он ходит вместе с вами, – сказала она с лёгким кивком.
– В таком случае я сказала бы ему, что дом в полном порядке, – ответила я, – и что я намерена его купить.
Среди студентов прошёл ропот непонимания, который стих при следующих словах Санторо:
– Браво, Эстер. Догадываетесь, что произошло бы дальше?
– Вибрация проклятия усилилась бы. Смотря в глаза милому агенту, я бы поняла, что моё единственное желание – убраться подальше от дома.
– И что бы вы сделали?
– Выставила бы щит, усиленный знаком отрицания третьего уровня, – улыбнулась я.
– Почему не первого? – попыталась подловить меня Санторо.
– Пока проклятие принимало форму агента, я бы не смогла понять, насколько оно сильное, а третий уровень способен удержать большинство злонамеренных влияний.
– Выскочка… – прошептала Ленор Леру.
Но я не обратила на её слова внимания: меня слишком захватил азарт разгадки тайны.
– Очень хорошо, Эстер, – кивнула Санторо. – После того как вы выставили бы щит, агент стал бы тенью или духом – привычным проявлением сильных проклятий. Это проклятие отгоняло от дома всех покупателей, потому что в пустоте и медленно разрушающемся месте ему было проще набирать силу.
– Разумное проклятие, созданное намеренно, – пробормотала я. – Кто-то держал зло на владельцев дома?
– Да. Но ваша задача не искать виновного, а избавиться от сущности перед вами. Как бы вы это сделали?
Я подробно описала профессору способ изгнания, завязанный на очерчивании защитного круга и призыве проклятия в него. Санторо несколько раз задавала уточняющие вопросы другим студентам, проверяя их знания. Наконец она удовлетворённо кивнула.
– Блестящий ответ, синьорина Кроу. Вы не только отлично знаете материал, но и умеете быстро находить нестандартные решения. Вы допущены к экзаменам.
Не сдерживая гордой улыбки, я села на скамью и постаралась незаметно вытереть вспотевшие ладони о юбку.
– Сестрёнка, ты – мозг! – Тадеуш играючи ткнул меня локтем в бок. – Поможешь мне с одним экспериментом после лекции?
– Что ты опять задумал? – прошептала я.
– Хочу попробовать кое-какой ритуал из программы, – беспечно ответил он.
– Во-первых, тебя никогда не интересовали эксперименты – только проделки. Во-вторых, вся твоя самодеятельность обычно заканчивается выговорами от профессоров.
– Пожа-а-алуйста, Колючка!
Я тяжело выдохнула.
– Ладно, помогу. Никуда без сестры…
– Ты лучшая! – выдохнул Тадди.
– Тихо вы! – шикнула на нас Вивьен. – Сейчас Санторо озвереет от ваших перешёптываний!
Мы с Тадеушем затихли. Остаток семинара пролетел довольно быстро. Вивьен, хоть и запинаясь, ответила на все вопросы и с горем пополам получила допуск к экзаменам.
Тадеуш выступил великолепно. Забыл, правда, что перед работой с проклятыми вещами нужно использовать защиту, но Санторо снизила за это всего полбалла.