— Что-то не пойму, Андрей, к чему ты это все клонишь. Учиться, что ли, надоело?..
— Зачем надоело, я же учусь… Просто надо разобраться…
— Надо, надо. — Остаток пути мы шли молча.
В конторе Тимуров встретил меня новостью:
— Мы твоего Андрея перевели на экскаватор, не возражаешь?
— Слыхал уж. Не зазнался бы.
— Ну что ты, Антон, он посерьезнел. Понял, что ему доверили сложную, умную машину.
— Ну, а как экипаж? Оценил юного помощника?
— Оценил — не то слово. Он же настоящий машинист…
— Вот уже и машинист…
Теперь мы с Андреем почти не расставались. На работу ходили вместе, с работы он забегал за мной и, довольный, вышагивал рядом. Дома нас ожидала целая бригада механизаторов. Славка обычно приходил пораньше, готовил ужин. Мы с Андреем присоединялись.
Отужинав, Андрей убегал в школу. Славка иногда ночами просиживал в ванной комнате, проявлял пленки, печатал фотографии.
Зима постепенно-постепенно склонялась к весне. Мы с Андреем готовились к весенней рыбалке, а он еще и к экзаменам. Настраивали снасти, чинили палатку, собирали и красили лодку. А тут из-за горы пахнуло теплом. Вылупились из-под снега булыги. Заголосили ручьи и уже не утихали ни днем, ни ночью. Вода в Колыме поднялась, сломала лед и понесла его, разбрасывая по берегам, словно куски сахара.
Пора рыбалки началась. Я приходил на берег и с нетерпением ждал Андрея.
Однажды я так и не услышал, как он подкрался ко мне и ухватил меня за шею.
— Дед, — прошептал он на ухо, — все в порядке, — и положил мне на колени аттестат зрелости.
— Ну-ну, Андрюха, порадовал, молодчага. Я тоже тебе подарочек припас. — Мы подошли к лодке, и я достал пятизарядку.
— Держи.
— Ух ты, — вырвалось у Андрея, и он уткнулся лицом мне в грудь. Я ощутил, как он горячо и прерывисто дышит.
А вода на перекате бесновалась. Шумела.
— Ну и силища, — сказал я, — кипит!
Андрей поднял голову, посмотрел на реку и сказал:
— Вода, которая пылит брызгами, это обессиленная вода, только с виду страшная. Шумит, кричит, как бестолковый начальник. Сильная вода, — он кивнул головой выше переката, — стремительная, будто мускулы ворочаются внутри.
Мы поднялись по берегу и, взявшись за руки, пошли в контору. Я взял на два дня отпуск и поехали с ночевкой на рыбалку.
Вернулись, я в этот день я узнал, что штаб стройки дал команду шагающим экскаватором, как краном, произвести монтаж бетонных быков на канале. Мысль была дерзкой. А тут как раз заболел машинист, и выбор пал на Андрея — занять место экскаваторщика. Это было тоже необычно и, я бы сказал, рискованно.
Посмотреть, как будет применен экскаватор вместо крана, пришли многие строители. А подивиться было чему. Глядишь на скалы, нависшие над каналом, куда должен забраться экскаватор, и шапку не удержишь на голове.
— Хороша горка! Чудеса, и только! — присвистнул кто-то.
Тем временем с основных сооружений подоспели линейщики, подтащили передвижные опоры, натянули высоковольтную линию. Как только подали на линию ток, Андрей сел за рычаги. Радостно и вместе с тем тревожно защемило сердце.
— Ну, трогай, Андрей, — сказал помощник и спрыгнул с «тапочка» шагающего.
Андрей нажал кнопку, и в стальной скорлупе экскаватора забилась тысяча шмелей, взвизгнули пускачи.
Экскаватор грузно прилег на грунт. Машина зашевелилась на уступе канала.
— Не-е-е, эта махина не возьмет, крутяк шибко большой, — сомневались бетонщики.
Экскаватор разбросал валуны и пошел на подъем. Машина медленно карабкалась вверх, и, когда пошла на уступ, начальник управления механизации не выдержал:
— Разобьетесь, сдавай назад! — крикнул он.
Но скрежет металла заглушил голос. Лицо Андрея заострилось, глаза, не мигая, смотрели вперед. Его еще совсем мальчишечья фигура прикипела к рычагам. Одно неверное движение — и произойдет непоправимое. Экскаватор кренился, надрывно стонал. Только бы выдержали моторы! А машина подбиралась к самому горлу канала. Проход предельно узок. Машина прижалась к борту. Одна «нога» почти наполовину зависла над пропастью. У меня холодок по спине.
И вот экскаватор прочно вступил на высшую отметку. Кверху полетели шапки, кепки, береты.