— Так точно, господин полковник!
— Давай, одна нога здесь, другая там. Выполнять.
— Яволь!
Хаген, получивший чёткий, недвусмысленный приказ, приступил к его исполнению со всей возможной прямолинейностью, а мы пошли в столовую, где успокаивающими чаями отпаивалось рудничное начальство и работники, спешно покинувшие шахты.
Старший помощник управляющего, Яков Борисов, выглядел куда менее уверенным, чем в прежнюю нашу встречу. Я бы даже сказал, совсем неуверенно он выглядел, помятым воробьём. Рядом с ним за соседними столиками сидели секретарь, учётчики-бухгалтера и ещё какие-то шахтные служащие — с теми бумагами-папками, которые, видать, были у них в руках в момент подачи сигнала тревоги. И один рабочий, баюкающий перевязанную руку.
При виде ввалившихся в столовую нас вся эта толпа вскочила, встревоженно впившись в нас глазами.
Иван вопросительно глянул на Петю и тот показал глазами на Борисова.
— Прошу! — кивнул тому Сокол на стол в отдалении от общей толпы. — Поговорим в относительном спокойствии.
Борисов, конечно, с нами сел, но немедленно и совершенно расстроенно сказал:
— Господа, вряд ли я смогу чётко прояснить ситуацию. Всё, что мне доподлинно известно — это то, что из восьмого штрека вырвалось существо неизвестной природы. Оно безошибочно нашло выход на поверхность, разрушив по пути несколько добывающих машин. Двое операторов погибли. Остальные, сумевшие вовремя выскочить — живы, но получили различные повреждения.
Мы переглянулись. Во дворе оно тоже воевало с шагоходами, мало обращая внимания на людей.
— Рабочие бригады и прочий персонал выведен из шахт, — продолжил Борисов. — Многие говорят, что из глубины доносятся какие-то звуки. Я хотел подать запрос на эвакуацию…
— Считайте, что вы получили одобрение, — перебил его Иван. — Если монстры попрут в товарном количестве… Уводите своих людей, здесь останутся только военные. Я выделю вам четыре шагохода сопровождения. Через полчаса вы должны быть готовы к отправке в Бидар.
— Слушаю-с, ваше высочество, — сурово кивнул Борисов, поднимаясь. — Возможно, вы захотите поговорить с шахтёром, который утверждает, что лично видел пробуждение монстра?
— Ого! — оживился Иван. — Давайте его сюда!
Борисов отошёл к сидящим, отдал им некие распоряжения, после чего их как рукой смело, а сам подошёл к нам в сопровождении того рабочего с перевязанной рукой.
— Вот, господа. Это шахтёр Черемишин, о котором я вам говорил.
— Рассказывайте, Черемишин! — велел Иван.
Шахтёр только таращил глаза, и Борисову стало за него неловко:
— Ну же, Степан! Расскажи его высочеству: что ты видел?
Черемишин только крупно сглотнул и сильнее затрясся.
— Погодите, — Петя остановил Ивана и Борисова, которые, кажется, от нетерпения уж собрались сердиться, — парень в шоке. Сейчас… — он порылся в кармане и извлёк на белый свет знакомый бутылёк успокоительного. Запасливый, жук! — На-ка, глотни. Это хорошее лекарство.
— М-м-мятой пахнет, — шахтёр поставил на стол опустевший бутылёк и вздохнул.
— А теперь давай по порядку, — мягко начал Петя. — Ты сегодня спускался в шахту?
— Д-да.
— Как обычно это происходит? С чего начинается твой рабочий день?
Аккуратно задавая наводящие вопросы Петя потихоньку выспросил, что всё шло как обычно — утренняя отметка у учётчика, роспись за машину…
Тут я страшно удивился, потому что о шахтах мало имел представления и воображал всё внутри происходящее на манер той сказки про семерых гномов, которые под горой махали кайлами. У наших работников (точнее, у шахтного хозяйства), оказывается, имелись гражданские модификации «Клопиков» — «Жучки́», приспособленные для работы в забое. Шахтёр в этом случае выступал как техник или даже пилот, работая специальными манипуляторами и непосредственно к породе не касаясь.
И вот сегодня всё шло штатно. До тех пор, пока…
— Маноаккумулятор у меня быстро разрядился. Беда с этим восьмым штреком, — тяжко вздохнул Черемишин. — Только с обеда, часу не прошло — а «Жучок» уже встал. Да, главно, в такой неудобной позе, раскорячился посередь поворота. Я думаю: щас третья бригада пойдёт — будут ворчать, ну и заторопился.
— И ты решил заменить маноаккумулятор? — уточнил Петя.
— Ну а как, вашсият-ство? Без него мне никак, разве что вручную машину выпихивать, а это в одного не сдюжишь.
— Действительно, — согласился Петя. — И что же дальше? Давай подробно.
— Я, значит, начал менять, а там зажимы тугие. Торопился. Ну и… — Черемишин показал руку, — распластал.