Поспать удалось даже вполне себе полноценно. Никаких тревог и нападений за ночь не произошло, хотя дежурные наблюдатели фиксировали доносящиеся из шахты шумы и как будто бы толчки. Да и Зверь внутри реагировал, прислушивался даже сквозь сон.
А утром прибывший с грузом снарядов курьер привёз и весьма любопытную корреспонденцию. От кого бы вы думали? От Джонатана Смита, пожилого руководителя клана Смитов, о котором я и думать забыл.
Письмо было облеплено магическими печатями, свидетельствующими о немедленном уничтожении при попытке вскрытия его кем-либо ещё, кроме меня.
Внутри было занимательное.
'Коршунову Илье Алексеевичу, герцогу Топплерскому, с уверениями в совершенном почтении.
Многоуважаемый Илья Алексеевич!
До меня дошли слухи о вашем намерении принять участие в усмирении бунтующего населения новоприобретённой для Российской империи Бидарской провинции, и я спешу упредить вас о том, что это решение будет чревато смертельной опасностью, и связана оная вовсе не с мятежными аборигенами.
Через верных людей мне стало доподлинно известно, какую страшную и гибельную угрозу таят в себе Бидарские шахты'.
Так-так-так! А вот это уже интересно! С чего это старший Смит так хочет мир со мной сохранить и печётся о моём здоровье?
Лис боится, – напомнил Зверь.
Ах, точно! Лисы же. Что ж, посмотрим, что он интересного мне о шахтах сообщит.
Я продолжил чтение.
«Все дело в том, что сии шахты являются природной аномалией, и суть её гораздо сложнее, нежели эманации антимагического фона. Настоящая опасность в том, что любой человек, находящийся в районе особо богатых на рубины штреков, спустя пять или шесть недель непосредственного контакта с шахтной породой получает необратимые изменения человеческой природы».
Ну это, допустим, для нас уже не новость. Единственное непонятно — почему наши шахтёры за всё это время не превратились? Дело в плотном контакте с породой? Точнее — я вспомнил рабочих шахтёрских «Жучков» — в отсутствии этого непосредственного контакта?
Вполне вероятно.
'Я понимаю, что должен объяснить вам подробнее всё коварство аферы, в центр которой вы можете попасть, но, ради Бога, умоляю вас уничтожить это письмо по прочтении, чтобы мне не могли быть предъявлены обвинения в государственной измене.
Уповаю на ваше представление о чести'.
Вот тут явились князюшки, немного понаблюдали за мной, после чего Сокол и спросил:
— Что-то важное? А то ты так бровями интригующе шевелишь.
— Н-да, но почитать не дам. Человек просит…
Я снова уткнулся в письмо.
'Итак.
Как только Бидарские шахты попали во владение Британской короны, распорядителем над ними был поставлен лорд Престон. Тот, будучи человеком чрезвычайно практическим, решил, что наилучшим вариантом будет не нанимать работников, а набрать их из приговорённых к виселице, по тому же принципу, как происходит набор матросов на суда королевского британского флота.
Спустя полтора месяца у групп, которые работали в ближних к центру аномалии шахтах, начались первые изменения. Докладные записки были тотчас составлены и отосланы лорду Престону. Естественно, отстранять каторжников от работ никому и в голову не пришло! И к тому моменту, когда доверенный помощник лорда Престона прибыл на рудник для личного осмотра, трансформация первого отряда заключённых практически завершилась! Они превратились в каменных элементалей, если принимать во внимание, что рубин — тоже камень. У некоторых имелись вкрапления пустой породы, но несущественные. При этом рост преобразованных существ варьировался от трёх до шести метров — предположительно, это соотносилось с близостью их к источнику'.
Я снова отвлёкся от письма:
— А мы с вами прикидывали, какой рост у тех индийских элементалей должен был быть?
— Метров восемь, — сказал Серго, с интересом на меня поглядывая. — Ты долго интригу держать будешь?
— Погоди, немного осталось.
Восемь. А этот пишет — до семи… Чем дальше от центра, тем мельче, выходит?
«Вскоре в одной из старых шахт случился обвал, и один из рубиновых людей получил увечье — ему отсекло руку по локоть. Проверяющему был представлен и он сам, и оторванная рука, которая не перестала быть рубином…»
Вот тут-то вы и решили, что вам выпала козырная карта! — понял я.
'Думаю, вы и сами догадаетесь, что произошло далее. Лорд Престон проявил себя истинным дельцом. Было объявлено, что те каторжники, что полностью превратились — искупили свою вину и будут освобождены. И что явятся специальные маги, чтобы превратить их обратно в людей. Рубиновые люди были переведены в отдельные боксы, где они ожидали своего обратного превращения. На деле же каждый в итоге попал в распил. Это было некоторой досадой лорда Престона, но если не разрезать тело на кусок размером хотя бы с яблоко, камень продолжал сохранять пластичность живой материи.