И Мерикур возложил свои надежды на это хрупкое основание. Может быть, ему удастся найти способ удовлетворить одновременно и Виндзора, и командование Пакта.
Виндзор держался отчужденно. Он сочувственно относился к стараниям Мерикура, но был в основном занят своими мыслями.
Виндзор размышлял, правильное ли решение он принял. Он уже не единожды открывал рот, чтобы отдать эскадре приказ поворачивать назад. Но всякий раз при мысли о бомбах, взрывающихся над деревнями и фермами, слова застревали у него в горле, и он замолкал. Поэтому эскадра шла полным ходом в соответствии с его приказом, а Виндзор все еще сомневался, следует ли ей это делать.
Бетани разрывалась между Виндзором и Мерикуром. Она искренне любила своего мужа, и ей были близки его идеалы, но она хорошо понимала и положение Мерикура. В глубине души она считала, что Мерикур был прав, но решение принимал губернатор. Бетани изо всех сил старалась не дать втянуть себя в дискуссию и успокаивала обоих.
Но она была вынуждена признаться самой себе, что ей нестерпима сама мысль занять позицию, которая сделает ее, пусть и не напрямую, ответственной за всепланетную бойню.
Бетани не была единственной, кто разрывался между долгом и совестью. Все старшие офицеры знали о конфликте - и знали, что их карьера и даже их жизнь могут зависеть от его исхода. Благодаря личным качествам Виндзора, они оставались верны ему и его идеалам, но мысль, что придется сражаться с силами Пакта, приводила их в ужас.
Атмосфера на мостике "Бремертона" оставалась напряженной, не было того добродушного зубоскальства, которое на любом военном корабле считалось обязательным - для сохранения бодрого духа экипажа. Разговоры велись только самые необходимые.
Виндзор сидел на капитанском мостике и о чем-то размышлял, а Мерикур, сцепив руки за спиной, мерил мостик шагами. Первые донесения были обнадеживающими, но это вовсе не означало, что других кораблей в системе нет. За любой планетой мог прятаться целый флот - впрочем, и в поясе астероидов тоже. Но час шел за часом, и ничего особенного не происходило. Что ж, пока неплохо. Пришло время действовать.
- Капитан третьего ранга Ямагучи!
- Да, сэр?
- Прикажите корветам полным ходом идти к Стрые. Пусть садятся, оставляют десант и немедленно взлетают. Они мне понадобятся, когда прибудут гости.
- Слушаюсь, сэр.
Ямагучи повернулась к связисту, и его пальцы проворно забегали по клавишам пульта.
Через несколько минут два корвета отделились от строя и полетели к Стрые. И небольшие быстрые корабли несли по две с половиной сотни морских пехотинцев каждый. Поскольку среди кораблей Мерикура корветы самые быстроходные, они сядут на Стрыю на несколько часов раньше, чем вся эскадра, и эта разница может иметь решающее значение. Высадившись на планету, морские пехотинцы изменят баланс сил на поверхности и помогут убедить командование Апекса вступить в переговоры.
Скорость при этом играла существенную роль. Морпехи станут важным козырем в переговорах, когда они займут позиции на поверхности планеты. А на пути к ней они были всего лишь потенциальной мишенью для ракет.
На борту корветов находились также Эйтор, посол Рельфенцих и посланник Дольвинцер. Их задачей будет убедить граждан Стрыи, что они должны сдаться Виндзору. Хоть тот и сочувственно относился к их положению, но одобрял массовое убийство людей инопланетянами не больше, чем инопланетян людьми. А если стрыяне сдадутся на его милость задолго до того, как явятся корабли Апекса, это неизмеримо укрепит позиции Виндзора. Он поставит Апекс перед свершившимся фактом, и вполне вероятно, что конфликта удастся избежать. Рельфенциху и Дольвинцер придется поработать. Но они ничего не могут сделать до того, как прибудут на планету, а это произойдет через несколько часов.
Виндзор удалился в свою каюту, Мерикур тоже. Он знал, что и Ямагучи, и экипаж не могут расслабиться, пока оба они не уйдут с глаз долой. Бетани целый час смотрела, как Мерикур безостановочно шагает из угла в угол каюты, потом не выдержала и сбежала в спортзал.
Одному в каюте Мерикуру стало совсем невмоготу, и он отправился в рубку управления - под тем предлогом, что, мол, куда-то подевался его портфель. На самом деле он хотел украдкой заглянуть в небольшой головизор штурмана. Корветы уже почти подошли к планете, но все же не так близко, как ему хотелось бы.
Следующим удостоилось неожиданного визита Мерикура машинное отделение. Удивленные техники отрывались от работы, поднимали головы и провожали недоуменными взглядами проходящего мимо них генерала, который приветливо всем кивал и останавливался перекинуться словечком с теми, с кем был знаком. Из машинного отделения Мерикура занесло в оранжерею, потом в лазарет и в кают-компанию. В конце концов он неведомо как очутился опять на мостике.
Вот уже несколько часов сюда стекались отчеты со всего корабля. "Генерал Мерикур только что прибыл в машинное отделение. Генерал Мерикур только что покинул лазарет. Генерал Мерикур идет в направлении мостика". У Ямагучи была уйма времени приготовиться.
- Ну, капитан, как у нас дела? - спросил Мерикур.
Несмотря на волнение, Ямагучи улыбнулась. Она знала, о чем именно хотел спросить ее Мерикур, и ответила:
- Прекрасно, сэр. Корветы приземлились и в настоящий момент высаживают десант.
- Превосходно, - настроение у Мерикур заметно улучшилось. - Губернатора уже известили?
- Нет еще, сэр, мы как раз собираемся сообщить ему.
- Капитан, - внезапно перебил их старшина-связист. - Пять неопознанных целей выходят из гиперпространства между нами и Стрыей. Компьютер говорит, это корабли Пакта.
- Продолжайте следить, - распорядилась Ямагучи.
- Проклятье, - пробормотал Мерикур себе под нос. Он увидел в кубе головизора пять блестящих точек. Кто бы ни командовал кораблями Апекса, это был настоящий ас. Он прошел по волоску, выйдя из гиперпространства в опасной близости к планете. Достаточно рискованно для одного корабля и совершенно безрассудно для целой эскадры. Тем не менее тот, кто это проделал, блокировал корабли Мерикура и дал силам Апекса тактическое преимущество.
Это была плохая новость. Хорошая новость - если ее можно было так назвать - заключалась в том, что морские пехотинцы уже высадились на планету.
- Установлен аудиовидеоконтакт на шестом канале, капитан, - произнес связист. - Мы получили стандартную просьбу назвать себя.
Ямагучи вопросительно посмотрела на Мерикура. Он кивнул.
- Стандартный ответ с нашими кодовыми номерами, - ответила Ямагучи.
- Есть, мэм.
- Капитан Ямагучи!
- Да, сэр?
- Где сейчас корветы? Я не вижу их в курсовом кубе.
- Полагаю, они на противоположной стороне Стрыи и уже взлетели - или собираются взлететь.
- Прикажите им занять позицию позади планеты. И еще, капитан...
- Да, сэр?
- Примените для этого код Скопления Гармония вместо стандартного кода Пакта.
- Слушаюсь, сэр.
Если Ямагучи и хотела бы узнать, что все это означает, то она хорошо это скрывала и отдавала приказы спокойно и без эмоций.
Конечно, корветы представляли собой не Бог весть что, но все же лучше иметь их, чем вообще ничего.
- Силы Апекса подтвердили наш сигнал, сэр, - сказал связист. Губернатор Калбранд хочет поговорить с нашим командующим.
- Если генерал Мерикур не возражает, отвечу я, - оказывается, Виндзор незаметно поднялся на мостик. Он улыбался и, похоже, опять стал прежним Виндзором. Внутренняя битва с самим собой явно была выиграна, только вот кому досталась победа?..
Мерикур тоже улыбнулся. Он был рад, что у Виндзора все нормально.
- Пожалуйста, сэр. Садитесь вот в это кресло.