Там они уже не по фотографиям или видеолентам, а в реальной жизни знакомились с теми объектами, которые в день "X" следовало уничтожить, блокировать, захватить… Или наоборот — защитить, как, например, советские посольства, консульства, станции слежения и связи. В зарубежных командировках бойцы «Вымпела» проводили до шести месяцев в году, иногда и больше. В ходе их они проходили ознакомительную практику в диверсионных подразделениях Кубы, Никарагуа, Вьетнама. В Анголе и Мозамбике исполняли обязанности советников. Проводили совместные учения с коллегами из спецслужб ГДР и Румынии. Основную же «обкатку» прошли в Афганистане. Там побывали все, кого зачислили в отряд до 1988 года. В Афгане пришлось проникать в партизанские отряды моджахедов, стравливать между собой их командиров, освобождать заложников. И убивать.
С 1988 года «Вымпел» стали также использовать в «горячих точках» Советского Союза. О «руке КГБ» во многих тогдашних событиях до сих пор мало что известно.
За десять лет отряд «Вымпел» прекратился в одно из самых мощных спецподразделений мира. Он не только ничем не уступал американской «Дельте» и английской «САС», но во многом и превосходил их. Например, во время учений на Калининской (ныне Тверской) АЭС летом 1992 года «вымпеловцам» пришлось прыгать с мотодельтапланов на крышу машинного зала реактора. Уникальность этой операции заключалась в том, что надо было пролететь на парашюте мимо проводов под напряжением до полутора мегавольт. В случае соприкосновения с ними от человека не осталось бы даже пепла! Бойцы сделали все с ювелирной точностью, прошли сквозь все заслоны и через 7 секунд после высадки освободили пульт управления от террористов, роль которых играли сотрудники местного управления госбезопасности.
Тем же летом в Мурманске они «брали» атомный ледокол «Сибирь». Подход аквалангистов к кораблю не заметили даже руководители группы захвата, внимательно следившие за действиями своих подопечных. Средь бела дня водолазы внезапно поднялись на борт из воды с помощью специальных приспособлений, мгновенно сняли наружную охрану. Вслед за этим на палубу с вертолета прыгнули десантники, хотя скорость ветра достигала 15 метров в секунду (а при скорости выше девяти метров запрещается прыгать даже профессиональным спортсменам). «Террористов» на ледоколе нейтрализовали за 15 секунд!
Они всегда выходили победителями — в том числе и в операции под кодовым названием «Поход на Москву». Задача в тот раз была, как всегда, почти невозможна: выброситься с парашютом в районе Тулы и несколькими группами по десять человек пройти 200 километров до Москвы. Им противостояла вся мощь силовых структур Москвы, Подмосковья и Тульской области, где, естественно, знали о рейде. На поимку групп были брошены войска, милиция и спецслужбы. «Диверсантов» искали с вертолетов, солдаты прочесывали леса, специальные патрули с собаками наводнили Подмосковье… Удивленным жителям говорили, что идут учения.
А группы тем временем шли ночами, каждый нес на спине 30 килограммов (еда, палатка, специальная техника). По рации через спутник они связывались с Центром так, что их невозможно было запеленговать. Днем, замаскировавшись, спали. Как-то отдыхали даже на территории ракетной части, за тройным кордоном сигнализации (который они спокойно прошли и туда, и обратно). Меню было неплохим, широко использовали для еды травы, которые собирал в пути крупный специалист в этой области…
В назначенный час и в назначенном месте (недалеко от Московской кольцевой дороги в леске) все группы встретились, доложив Центру, что, задание выполнено…
К началу 1991 года «Вымпел» насчитывал около тысячи двухсот человек личного состава. 90% из них составляли офицеры. Сержанты и прапорщики были только в подразделениях обеспечения: водители, кладовщики, оружейники, связисты, охрана и т.д. Жили офицеры в Балашихе, Купавне, Железнодорожном, кое-кто имел квартиры в Москве. Их возраст к этому времени находился в пределах от 27-28 до 35-36 лет. — Наиболее упорные энтузиасты служили до 40 лет. Впрочем, продержаться до столь «преклонного» возраста мало кому удавалось.