Жюль Верн нисколько не переоценил свое новое произведение. "Пятнадцатилетний капитан" был и остается одним из самых популярных его романов.
Как и в других романах Жюля Верна, мы находим здесь большое количество всевозможных образовательных сведений, нисколько не снижающих общей занимательности повествования. Но важнейшая задача автора заключалась в том, чтобы дать читателям правдивое представление о трагической участи коренного населения "черного материка".
История географических исследований Африки и ее колонизации европейскими державами интересовала Жюля Верна на всем протяжении его творчества. Кроме "Пятнадцатилетнего капитана", с этой темой связаны и другие его романы: "Пять недель на воздушном шаре", "Приключения трех русских и трех англичан в Южной Африке", "Южная звезда", "Кловис Дардентор", "Деревня в воздухе", "Вторжение моря", "Необыкновенные приключения экспедиции Барсака".
Самые яркие страницы посвящены в "Пятнадцатилетнем капитане" обличению работорговли. Негодование Жюля Верна беспредельно. Иногда он достигает высокого публицистического пафоса:
"Работорговля! Все знают, что значит это страшное слово, которому не должно быть места в человеческом языке".
Зловещие фигуры работорговцев - португальцев Негоро и Коимбра, американца Гэрриса, араба Ибн-Хамиса, вероломного негра Альвеца - отнюдь не являются плодом авторской фантазии. Известно, например, что работорговец Альвец существовал в действительности. Сведения об этом изверге, который продал в рабство десятки тысяч своих соплеменников, Жюль Верн почерпнул, как он сам указывает, из записок английского путешественника Камерона.
Португальские колонии - Ангола на юго-западе Африки, где развертывается действие романа, и Мозамбик на юго-востоке - издавна служили главными центрами работорговли и поставляли негров-невольников преимущественно в Северную и Южную Америку, а также в страны Азии и Востока.
В первой половине XIX века правительства некоторых европейских государств, заинтересованные в том, чтобы использовать народы колониальных стран для разработки природных богатств и добывания сырья на их родине, отменили работорговлю. Но, несмотря на то, что движение аболиционистов (сторонников освобождения негров) привело к официальному запрещению работорговли, она еще долго процветала в колониях при попустительстве, а иногда и прямом содействия местной администрации.
"Позорная торговля людьми, - пишет автор,- долгое время с большой выгодой для себя производилась европейскими нациями, имевшими колонии за океаном. Прошло уже много лет после запрещения работорговли. Однако она все еще ведется и притом в крупных размерах,- главным образом в Центральной Африке... "
"Пятнадцатилетний капитан" был написан в период ожесточенного соперничества и борьбы европейских держав за господство в этой обширной части света. С тех пор в мире произошли большие изменения, но в африканских странах до сих пор еще живы остатки рабовладения - и не только в наиболее отсталых и глухих районах, но и в областях, подчиненных европейской администрации. В частности, в той же Анголе каждый совершеннолетний негр обязан по закону отбывать в течение нескольких лет трудовую повинность. В то же время по соглашению с Южно-Африканским Союзом португальские колониальные власти ежегодно вывозят из Анголы и Мозамбика рабочую силу на серебряные или алмазные рудники, на заводы и фабрики, на строительные работы. Каторжный труд рабочего африканца, получающего примерно в пятьдесят раз меньше заработной платы, нежели рабочий-европеец, настолько изнурителен и тяжел, что рабочая сила может пополняться только методами насильственной "вербовки", мало чем отличающейся от прежней охоты за рабами.
Колонизаторы делают все возможное для того, чтобы затруднить народам Африки возможность объединиться и встать на защиту своих гражданских прав и независимости. Тем не менее народы Центральной и Южной Африки постепенно становятся на путь освободительной борьбы и начинают сознавать, что только окончательное уничтожение колониального гнета даст им избавление от рабства и сделает их творцами своей собственной судьбы.
Особенно подробно освещая в "Пятнадцатилетнем капитане" положение в португальской колонии Анголе, Жюль Верн то и дело ссылается на свидетельства таких исследователей, как Д. Ливингстон, Г. М. Стенли, В. Л. Камерон.
Пристальное внимание автора привлекает героическая фигура Ливингстона, которому принадлежит большая заслуга в изучении Центральной Африки. За долгие годы своих странствий английский путешественник проявил себя как бескорыстный друг африканских народов, как убежденный противник рабства. Ливингстону казалось, что уничтожение рабства даст возможность отсталым народам Африки приобщиться к европейской культуре и цивилизации.