Шеклтон испустил вопль ужаса. Призрак внезапно стал таять и растворился в туманном водовороте. Воздух в помещении стал ощутимо теплее.
Форсайт решительно поднялся, подошёл к Шеклтону и положил руку на его пухлое плечо.
— Я хотел бы поговорить с вами, — произнёс гость. — С глазу на глаз.
Было видно, что глава культа стремился восстановить подвергшийся испытанию рассудок:
— Вернитесь на своё место. Скоро вы...
— Ну пойдём же, пойдём, — нетерпеливо настаивал Форсайт. — Ты накачал остальных гашишем, но, как видишь, на меня это не повлияло. Оставь этих бедняг наедине с их мечтами и отведи меня туда, где мы сможем поговорить. Или будет хуже...
Он многозначительно указал взглядом на пентаграмму в центре ковра.
Шеклтон заколебался, пожал плечами и откинул чёрную занавеску за своей спиной. Там скрывалась дверь, открыв которую, хозяин отступил слегка в сторонку, пропуская Элдона вперёд. Затем он последовал за своим незваным гостем.
Форсайт опустился в удобное кресло и огляделся. Он находился в хорошо обставленной гостиной, со вкусом оформленной и не содержавшей ни малейших намёков на оккультизм или дьяволопоклонничество. Сквозь парные французские окна можно было лицезреть жёлтый фирменный знак, венчающий Рокфеллер-центр, а за ним — башню Эмпайр-стейт-билдинг. Улыбаясь, Элдон достал из кармана пачку сигарет и протянул её Шеклтону.
Сатанист взял одну, явно приложив усилия к сохранению самообладания. Но его пальцы дрожали, когда он использовал зажигалку.
— Во-первых, — начал беседу Форсайт, — ты мошенничаешь. Но у меня нет намерения разоблачать тебя, если только ты меня не вынудишь к этому.
— Вы ничего не знаете о загадках потустороннего... — принялся было возражать Шеклтон.
— Неужели? Тогда как, по-твоему, я материализовал несколько минут назад элементаля[8]? Я отлично распознал суть разыгрывающейся комедии! Люди в соседней комнате платят тебе хорошие деньги, а ты взамен накачиваешь их гашишем, после чего они впадают в мечтательный транс и грезят о разных приятных вещах. На Востоке подобное делалось веками. Что же до разных мумбо-джамбо... — Форсайт сделал презрительный жест, — то, как ни странно, вынужден признать — ты создал почти идеальные условия для настоящего сеанса магии. Более благоприятные, чем сам мог надеяться, потому что ты — бессознательный медиум.
Теперь Шеклтон выглядел по-настоящему испуганным. Он облизнул губы:
— Кто же вы такой?
— Элдон Форсайт, но для тебя это пока лишь ничего не значащее имя... Ты — притворщик, а вот я — нет! У меня имеются определённые способности, которые можно использовать для достижения куда более серьёзных целей, чем материализация земных духов. К сожалению, эти силы не включают в себя познание тайн алхимии или владение философским камнем. Я не могу делать золото...
— Вы хотите денег? — спросил хозяин. — Шантаж?
На худощавом красивом лице Форсайта промелькнула улыбка:
— Мне нужно больше денег, чем у тебя есть. Но ты можешь мне помочь в приобретении крупного состояния... Полагаю, что даже ведь представления не имеешь, какую весомую пользу можно извлечь из созданного тобой культа. Кстати, а тут есть вино?
Поражённый неожиданным вопросом, Шеклтон достал из буфета графин марочного портвейна. Он налил один стакан и принялся наполнять другой, когда Форсайт остановил его:
— Этого будет достаточно... Смотри!
Гость вытащил из кармана хрустальный флакон и вытряхнул щепотку сверкающего белизной порошка в жидкость бордового цвета. Мелкие кристаллы мгновенно растворились.
— Пей, — сказал Форсайт. Шеклтон отпрянул, его пухлое лицо исказилось страхом. — Напиток не отравлен, ты нисколько не пострадаешь. Выпей же это!..
— Нет! — пробормотал сатанист сквозь пересохшие губы.
В руке Форсайта материализовалась маленькая блестящая призма. Он повернул её таким образом, что в переносицу Шеклтона ударила вспышка света.
— Выпей вина, — приказал Элдон.
Тот повиновался, на сей раз — без малейшего сопротивления. Затем некоторое время он сидел неподвижно, а Форсайт пристально смотрел в его чёрные глаза. Через несколько минут Шеклтон очнулся, взглянул на пустой стакан в своей руке и выронил его. Бокал упал на пол и разбился вдребезги.
— Посмотри в окно, — велел гость вкрадчиво-властным голосом.
Незадачливый оккультист снова повиновался.
— Что ты видишь?
— Комната... — голос Шеклтона звучал хрипло. — Вижу комнату за окном.
8
Мифическое существо из средневековых магических воззрений, соответствующее одной из четырёх основных стихий: огню, воде, воздуху или земле.