Многие из планет имеют свои собственные системы спутников и малых планет. У Марса, например, две луны, а у нашей Земли — одна. У планет-гигантов бывает по многу лун-спутников. Поскольку эти луны вращаются по своим орбитам вокруг планет, спутниками которых являются, подобно тому, как сами планеты вращаются вокруг Солнца и перемещаются вместе с ними в космическом пространстве, орбиты таких малых планет напоминают сильно сплющенные спирали. Помимо планет в Солнечной системе существует и целое семейство комет. Комета — это обледеневшее скопление космического мусора, которое при приближении к Солнцу разогревается и часто образует длинный красивый хвост, всегда обращенный в противоположную от Солнца сторону. Такие кометы движутся по сильно вытянутым орбитам, гораздо более длинным, чем орбиты планет, и представляющим собой асимметричные эллипсы. Многим из них требуется по нескольку веков, чтобы совершить один виток вокруг Солнца.
1. Солнце; 2. Меркурий; 3. Венера; 4. Земля; 5. Марс; 6. Юпитер; 7. Сатурн; 8. Уран; 9. Нептун; 10. Плутон.
Путь движения Земли по своей орбите вокруг Солнца принято называть плоскостью эклиптики. Воображаемый диск, пересекающий космическое пространство во всех направлениях от экватора Земли, именуется небесным экватором. Поскольку Земля наклонена под углом примерно 23,5° по вертикали относительно плоскости эклиптики, эта плоскость эклиптики и плоскость небесного экватора не совпадают. Угол между ними известен как угол наклона эклиптики, и именно он является причиной смены времен года на Земле. На разных участках траектории Земли на орбите одни области земной поверхности получают больше прямых солнечных лучей, другие — значительно меньше. Солнечный свет распространяется на небольшой поверхности. Когда солнце поднимается выше над горизонтом, оно освещает и согревает своими лучами значительно большие области Земли, чем когда оно стоит низко над горизонтом.
Представление о том, что Земля неподвижно стоит в определенной точке пространства, а все прочие светила и планеты вращаются вокруг нее, является вполне традиционным. По прошествии многих веков нам трудно с уверенностью говорить о том, какая именно часть механики Солнечной системы была доступна для восприятия минойцев. Впрочем, они практически наверняка знали, что Земля имеет форму шара, а отнюдь не является плоской.[36] Возможно, у них существовали и представления о том, что в центре Вселенной находится не Земля, а Солнце. Во всяком случае, нет никакого сомнения, что они считали Солнце главным небесным телом.
При взгляде с Земли планеты Солнечной системы, Солнце и Луна перемещаются по своим орбитам с востока на запад, более или менее придерживаясь плоскости эклиптики. Планеты отличаются от звезд своим стабильным светом (они никогда не мерцают), а также тем, что они постоянно меняют свои положения относительно звезд, которые принято называть неподвижными или «стационарными». Кстати, своим названием «планеты» эти небесные тела обязаны своим постоянным странствиям по небу — факт, свидетельствующий о том, что представители ранних цивилизаций хорошо понимали различия между планетами и звездами.
По их представлениям, планеты движутся, а звезды — нет.
Поскольку Меркурий и Венера находятся между Солнцем и Землей, их орбиты никогда не уходят далеко от Солнца. Следовательно, их можно наблюдать только рано утром или в начале вечера, когда солнечное сияние не скрывает их своими ослепительно яркими лучами. В техническом отношении Венеру можно наблюдать и в дневное время, но днем ее очень трудно отыскать на небосводе, и она должна находиться в наиболее яркой фазе, чтобы ее можно было разглядеть при свете дня. Что касается больших планет, то они имеют сильно вытянутые эллиптические орбиты, простирающиеся в космическое пространство на многие миллионы миль дальше, чем орбита нашей Земли. Период обращения самой большой из этих планет, Юпитера, вокруг Солнца составляет почти 12 земных лет, а наиболее далекой из планет-гигантов — Плутону, на то, чтобы описать виток вокруг Солнца, требуются века.