Торайх Аз-Терион, лорд-протектор Земли Азгал, самого северного удела провинции Нордстрим, действительно пировал в зале совета. Зайдя в предупредительно распахнутые для него двери, Виллем кинул взгляд на камин. Там жарилась туша огромного, искаженного нечистой магией вепря. И Виллем усмехнулся, вспоминая чудовищные слухи, столь явно бродившие среди прислуги. Искаженных зверей можно было есть — после ритуала очищения. Священный огонь, не способный спасти души, с успехом избавлял от скверны мясо. Единственно, что уродов не принято было приносить в дома, обычно ими питались в походах. Но Торайху Аз-Териону было очевидно плевать на обычаи и страхи не-воинов.
— Виконт Корнский, — сказал Торайх Аз-Терион, медленно улыбаясь. — Надеюсь, вы простите мое самоуправство в вашем замке?
— Весь Нордстрим, вся Земля Азгал, замок Корн со всеми его владениями и людьми — принадлежат Десятому роду, милорд, — сказал Виллем, прижимая кулак к груди.
Слова давались с некоторым трудом — никогда еще Виллем не стоял так близко к кому-либо из высокорожденных, и дух его захватывало от огня, полыхавшего в Торайхе Аз-Терионе так сильно, что рядом с ним другие альфы казались едва тлеющими углями. И так же, как магическое чувство Виллема захлебывалось от избытка силы, так и взор его не мог собрать целого образа сидевшего перед ним высокорожденного.
Глаза Торайха Аз-Териона были светлы и прозрачны, как ледяное Северное море.
Волосы его были обрезаны мечом, а цветом напоминали геральдическое серебро.
Кольчугу, которую он не снял даже на пиру, украшали черные драконы.
— Прекрасно, — сказал Торайх Аз-Терион и хлопнул ладонью по месту рядом с собой, согнав оттуда кого-то.
Виллем сел и приложился к чаше с родниковой водой, пытаясь справиться с давлением чужой магии. Слуги вытащили вепря и принялись его разделывать. И Виллему показалось, что морда искаженного зверя похабно ухмыляется — совсем как нечистая тварь.
— Вы достойно держались, виконт, — сказал Торайх Аз-Терион, отсекая кинжалом кусок мяса. — Извержение захватило Земли Азгал вплоть до Верченых Столбов, и не чаяли мы найти очаг сопротивления так далеко на севере.
— До верченых Столбов… как это ужасно, милорд, — сказал Виллем глухо и подумал о милях и милях оскверненной земли.
В окрестностях замка Корн жило не так уж много людей, в основном, охотники и угрюмые фермеры, но дальше, вглубь Земли Азгал — сколько зажиточных деревень разорила проклятая нечисть!
— Преотвратно, я бы сказал, — Торайх Аз-Терион весело улыбался, и на мгновение в его лице отразились безумные ухмылки тварей, идущих на бой. — Впрочем, не будем жаловаться, Извержение — отличный шанс накрыть гнездо тварей и вырезать их всех, с погаными их личинками и яйцами, не так ли, виконт? И присоединить новые территории к Землям Азгал.
Виллем никогда не думал об Извержениях в таком ключе. Веками те несли беды и запустение во владения людей, а в тех редких случаях, когда удавалось найти и уничтожить их источник, никто не помышлял о захвате испоганенных земель.
— Где найти столько людей, чтобы заселить и удержать гнилые территории? — недоуменно покачал головой он. — Да и кто согласится там жить, милорд?
— Семь сотен лет назад Земля Азгал была впервые очищена от нечисти и заселена людьми, а одно из гнезд мы вывели прямо под этим утесом.
— Вы, милорд? — растерялся Виллем.
Он всегда полагал, что нынешний лорд-протектор совсем молод, едва ли старше его самого, и никак не мог жить в легендарные времена завоеваний.
— Десятый род, говоря “мы”, я имел в виду свой род, — засмеялся Торайх Аз-Терион, и так ярко и заразительно было его веселье, что Виллем позволил себе улыбнуться в ответ.
— Разве Земля Азгал не была человеческой? Твари захватили ее, а Эрейх Завоеватель вернул назад.
— Должно быть, вы прочли это в Летописи Азгал-ренаха? — с интересом спросил Торайх Аз-Терион.
— Нет, признаться, я не большой любитель читать летописи, милорд, — смутился Виллем. — Но во всех балладах поется… Да и учитель говорил мне.
— Виконт, — снова засмеялся Торайх Аз-Терион и хлопнул Виллема по плечу, — поверьте мне, это всего лишь ложь. Старая-старая ложь… Ведь само название Земли Азгал — нечеловеческое, на нечистом языке оно значит “Голые горы”.
— Но… если даже так, — Виллем нахмурился, пытаясь сосредоточиться на том главном, от чего отошла их беседа. — Милорд, даже если Земля Азгал и была некогда исконной вотчиной нечисти, то сейчас это неважно. У нас ведь все равно нет людей, чтобы очистить и удержать новые земли.
Взгляд Торайха Аз-Териона полыхнул прозрачной яростью:
— Вы мне возражаете, виконт Корнский?
Виллем задохнулся — показалось ему, будто воцарилась вокруг тишина, а стены замка стремительно раздались, оставляя его в пустоте.
— Нет, милорд, — губы его занемели, словно от холода, — заботит меня лишь величие Империи. И ваша скорая победа.
И гнев погас в Торайхе Аз-Терионе так же быстро, как и вспыхнул, и он с ухмылкой ответил:
— Да, победа будет наша, а плодами ее мы распорядимся потом, — он встал, выхватывая пламенеющий меч: — Утопим тварей в их поганой крови и дерьме!
— Бог с нами! Аз-Терион! — грянули воины в ответ, вскакивая и потрясая оружием и кубками.
И Виллем закричал вместе со всеми, чувствуя, как разрывают его сердце кровожадная радость и желание идти вслед за вождем — разрывают так сильно, что становилось больно.
***
Земли тварей были вовсе не похожи на засыпанные гнилой трухой проплешины, как Виллем воображал ранее. Оказывается, полоса вырождения обозначала лишь границу с людскими владениями, а дальше были леса, каньоны, реки, озера и горы. Все, как и до границы, только искаженное.
Они вторгались все глубже и глубже, Торайх Аз-Терион вел их, не оглядываясь, словно шел незримой тропой. И поначалу Виллем опасался, что наступит тот день, когда истощатся обозные запасы, и окажутся они посреди царства тварей на подножном корму.
Но оказалось, что твари тоже жили деревнями, растили злаки, промышляли охотой и рыбной ловлей. И заводили домашних животных. Отряды фуражиров возвращались с богатой добычей, а деревни, попадающиеся на пути основной армии, они разоряли сами.