Место встречи Стылый выбрал удачно. Во-первых, тут редко проезжали автомобили, во-вторых, до Периметра отсюда рукой подать. У обочины дороги сиротливо примостилась заброшенная бензоколонка, которая и стала основным ориентиром для собравшихся в опасный рейд сталкеров. Ещё тут была ржавая автобусная остановка с прохудившейся в нескольких местах жестяной крышей. Автобусы, понятное дело, не ходили здесь года этак с восемьдесят шестого, и с того времени металлическая таблица расписания приобрела совершенно нечитабельный вид.
Стылый первым прибыл к условленному месту и тут же занял наблюдательный пост внутри автобусной остановки. Чтобы не привлекать особого внимания, было решено выдвигаться к точке сбора раздельно.
Прямо над головой со стороны Зоны на бреющем полёте прошёл грязно-серый Ми-24. Хлипкие стенки остановки жалко завибрировали. Стылый скривился, неприязненно глядя на толстое брюхо удаляющейся воздушной машины с ярко-красной звездой между куцыми шасси. В этом месте рядом с Зоной со звуками всегда творилась непонятная чертовщина. Сталкер не слышал, как вертолёт подлетал к нему. Рёв воздушной машины обрушился на него совершенно внезапно. И чего это вдруг военные разлетались? По слухам, из глубины Зоны они давно ушли, бросив все силы исключительно на охрану в последнее время трещащего по швам Периметра.
Ближе к полудню стал накрапывать дождик. Стылый меланхолично закурил, заворожено глядя на мокрое полотно дороги. Через полчаса дождь усилился. Рядом с автобусной остановкой стали собираться большие блестящие лужи.
Заметно стемнело.
«Хреновая погода для рейда!» — мрачно подумал сталкер, швыряя очередной агонизирующий окурок аккурат в ближайшую лужу.
Откуда-то справа мазнул яркий свет автомобильных фар. Стылый тяжело поднялся с каким-то чудом сохранившейся исписанной матерными словами деревянной скамейки.
Камуфлированная зелёная «Нива-шевроле» мягко затормозила у бензоколонки. Вовсю работали неутомимые «дворники». Стылый приветливо махнул рукой. В ответ просигналили.
— Ох и погодка, едрить твою мать! — проговорил выбравшийся со стороны водителя Шиз. — Что, Стылый, небось яйца себе уже отморозил, пока нас ждал? Сколько ты тут сидишь, а?
— С позднего утра! — хрипло ответил сталкер.
— Перестраховщик ты наш!
Следом за Шизом в полном боевом облачении из машины появились остальные два сталкера.
Пижон Ромеро щеголял в дорогущем бронекостюме «Берилл 5М». Быстро кивнув Стылому, он деловито открыл багажник, выволакивая оттуда на свет божий нечто громоздкое и тяжёлое, завёрнутое в кусок серого брезента.
— Это что? — удивился Стылый, подходя ближе.
— Наш бравый охотник на зомби собрался устроить серьёзную войну! — хохотнул Шиз. — РП-74 приволок! Ну, ты только представь себе это!
— Пулемёт, что ли?
— Ага, он самый!
Ромеро лишь мрачно покосился на потешающегося коллегу и, взвалив тяжёлую ношу себе на плечо, вразвалочку двинулся к бензоколонке.
Сталкер Болид всё это время внимательно следил за дорогой. Одет он был, как и Шиз, в простенький комбинезон «Заря» с рядом полезных улучшений. Оружие у Болида тоже было скромненьким, под стать комбинезону, — снайперка «Винтарь» в непромокаемом чехле за спиной. Однако в умелых руках эта штука могла наделать намного больше неприятностей, чем крупнокалиберный РП-74.
Сам Шиз был вооружён обычным АКМ венгерской сборки, надёжным, как швейцарский банк.
— Ну, вроде как все профессионалы в сборе! — усмехнулся Шиз. — Где же этот святоша с журналистикой? Послушай, Стылый, а ты уверен, что эта столичная акула пера не пидор? Я, конечно, человек современных взглядов, но этих гомосеков на дух не перевариваю. В рейд я с таким уж точно ни за что не пойду. Ты представь, как задницей к такому вот гуманоиду каждый раз поворачиваться…
— Чадов гетеросексуал! — меланхолично заметил Стылый.
— Это ты к тому, что он бабу ту в баре клеил… — скривился Шиз. — Так это ещё ничего не значит. Они ведь, гомики, так хитро маскируются. Они этих баб знаешь как между собой называет? Бородой! Ну, в смысле для маскировки. Не нравится мне этот твой Плясун. Внешне, ну точно слащавый пидор! Ты за него ручаешься?
— Как за себя самого!
— Он ведь в Зоне давненько не был…
— Вот ты с нами потому и идёшь, чтобы огнём да собственным опытом поддержать…
— Ну да, ну да…