— Серые забрали! — коротко ответил Шиз, сгружая раненого Болида на землю.
— Как забрали?
— А вот так! Заманили придурка в лес примитивным маневром ложного отступления. Этот пендос ломанулся следом с криком «банзай», и они его прямо тёпленьким у оврага и взяли… Шарахнули из какой-то электрической штуки. Ромеро затрясся как припадочный, а по его бронекостюму побежали синие разряды. Затем эти суки взяли его под белы рученьки, ну и прощай, вольный бродяга… На жрачку Бледному Всаднику потащили, не иначе…
— Не юродствуй! — мрачно посмотрел на товарища Стылый, затем быстренько открыл похоронную страничку в своём ПДА.
Ромеро, к счастью, среди недавно погибших сталкеров пока не числился.
— Странная история… — Шиз умело накладывал на шею Болида, задетую шальной пулей, бинт, извлечённый из универсальной армейской аптечки. — Такое впечатление, что эти ребята напали на нас только затем, чтобы сцапать Ромеро…
— Зачем им именно Ромеро? — удивился Стылый, делая потерявшему сознание сталкеру инъекцию стимулятора.
— Ну или один из нас… — поправился Шиз. — Кто этих серых чертей в экзоскелетах знает… Кстати, ты нашёл артефакт?
— Нет, не нашёл!
— А где он должен был быть?
— У носовой части вертолёта, справа от кабины пилота…
— Я посмотрю?
— Валяй!
Оставив раненого Болида на попечение Стылого, Шиз принялся тщательно изучать окрестности. Вернулся он минут через пятнадцать довольный, как кровосос, высосавший упитанную псевдоплоть.
— Их было пятеро!
— Кого пятеро? — не понял Стылый.
— Тех ребят, что забрали твой заказной хабар!
— Почему ты так решил?
— Я — хороший следопыт!
— Ой, вот только не надо мне тут свистеть… знаю я, какой ты следопыт… Сусанин хренов…
— Не веришь?
— Не-а…
— Тогда пошли со мной!
Пожав плечами, Стылый похлопал по руке пришедшего в себя Болида.
— Ну, как ты, братка…
— Нормально! — Болид поднял вверх большой палец.
— Вид у тебя, как у пронзённого осиновым колом графа Дракулы… бледен, как смерть…
— Я перехитрил старушку и на этот раз! — ухмыльнулся Болид, поудобней устраивая на коленях верный «Винтарь».
— Ладно, веди! — Стылый кивнул нетерпеливо переминающемуся за спиной Шизу.
Труп человека в чёрном защитном костюме лежал ничком как раз за передней частью вертолёта. Как его не заметил Стылый, оставалось загадкой. Видно, был уж слишком сосредоточен на считывании информации со своего ПДА.
— Ты его переворачивал? — строго спросил сталкер, внимательно осматривая землю вокруг.
— Нет! — ответил Шиз. — Решил, что мы вместе это сделаем.
— Правильно!
Повесив за плечо автомат, Стылый осторожно перевернул тело.
— Японский магнитофон! — Шиз удивлённо склонился над трупом. — Это чё такое? В Зоне объявились Чужие?
Большая дыра с запекшимися краями в груди покойника и впрямь вызывала странные ассоциации со старым фантастическим фильмом ужасов про плотоядных ксеноморфов.
— Охренеть! — вынес свой вердикт Шиз и, указав на налобную повязку мертвеца, весело добавил: — А ведь этот чел определённо из группировки «Грех»!
Стылый тоже обратил внимание на повязку, но ничего не сказал. Сталкер присел рядом с телом и, с трудом разжав окоченевшую руку мертвеца, извлёк из неё маленькую детскую туфельку.
— Ё… — удивлённо выдал Шиз. — Это ещё что такое… девчонкино, что ли?
— Ага! — кивнул Стылый, внимательно рассматривая туфельку. — Это определённо принадлежало Нюшке!
— Похоже на западню! — Шиз с подозрением обвёл взглядом окрестности.
— Я тоже так думаю! — согласился с ним Стылый, пряча детскую туфельку в свободный кармашек разгрузки. — Неспроста всё это… артефакт… труп… туфелька…
— Грубо сработано! — скривился Шиз. — Дилетантами, не профессионалами…
Когда они вернулись к Болиду, тот уже дремал, тяжело облокотившись на облезлый серо-зелёный корпус вертолёта.
— Подождём несколько часов, и в путь! — тихо проговорил Стылый, присаживаясь рядом с раненым товарищем. — Нам нельзя больше здесь оставаться…
— Святые слова! — с готовностью поддержал его Шиз.
Неожиданно Стылый насторожился.
Ветер…
Что-то неуловимо переменилось в окружающем пространстве. Сталкер посмотрел на стремительно темнеющее небо. Такое небо можно было увидеть только при высокоскоростной киносъёмке, когда умело отснятые в течение суток кадры прогоняются на экране за несколько секунд.