— Ах, отец, как можно любить и одновременно ненавидеть? — она обратила тёмно-голубые глаза к морщинистому лицу.
— Любовь и ненависть являются двумя сторонами одной медали, Антара. Эта медаль иногда оборачивается к нам лицом, а иногда — изнанкой. А может и катиться по грани. Так это было и с Дионом. Содрогаясь от терзающих его двух эмоций одновременно, маг для своей утраченной любви создал свадебный дар невероятной красоты: кристаллическую шкатулку, вырезную из цельного куска чистого горного хрусталя. Он вложил в неё семь разных драгоценных камней, которые вместе образовывали цвета радуги: изумруд — зелёный как ледяное горное озеро; сине-зелёная бирюза, напоминающая бескрайние дали океана; сапфир, окрашенный в цвета яркого летнего неба; сочно фиолетовый аметист; тёмно-красный рубин, камень крови; огненно-красный опал, который сиял, как угли, и драгоценный камень, посвящённый солнцу — ярко-жёлтая яшма.
— Каждый камень имел свою собственную историю. Рубин нашёл раб в иле Стикса недалеко от того места, где теперь раскинулся город Хеми. Однако не желая отдавать его своему хозяину, надрезал бедро, спрятал камень в ране и перевязал. Тот рубин, говорят, сияет и поныне, как если бы пропитался кровью того отчаянного человека. Невольник договорился с неизвестным моряком продать драгоценный камень за сумму, которая позволит выкупить из рабства его самого и его семью. Вместо денег, однако, он нашёл смерть. Моряк выманил его в безлюдные пустынные прибрежные скалы, убил и сбросил труп в море. Но даже убийце не повезло. Хотя он продал рубин богатому торгашу, но вскоре его из-за вырученных денег убили в драке в таверне. Купца тоже убили во время налёта разбойников на Дорогу королей. Камень спрятал в кинжал их командир. Всего через пару недель спустя разбойников разгромили вооруженные до зубов и хорошо обученные королевские войска. Истребили разбойников до последнего человека. Командир честно отдал рубин как добытый трофей отцу Армиды, а тот за верную службу даровал его Диону. Остальные камни обладали также беспокойной судьбой, и только боги ведали — то ли под воздействием собственной магии, то ли от магии человеческой жадности.
— Цена свадебного дара всячески была гораздо выше. Кристалл, сам по себе бесцветный, сковал внутри радугу, так же как свет скрывает в себе семь цветов спектра. Поэтому шкатулка обладает неимоверной силой, способной удовлетворить все людские желания.
— Это красивая сказка, — вздохнула Антара тихо.
— Может быть сказка, может и нет… Кто знает, — улыбнулся старик. — Ведийские мудрецы считают, что есть семь видов космического излучения, которое пронизывает все живые существа на Земле и влияет на наше существование. Каждый из них, как говорят некоторые, разного цвета и соответствует различному типу космической энергии. Все вместе, смешиваясь, образуют свет. Если драгоценные камни Диона усиливают эффект космических лучей соответствующего цвета, то при надлежащем сосредоточении человеческой воли можно задействовать и сконцентрированные силы Вселенной, чтобы преодолеть границы нашего воображения.
— Да знаю я, чего ты хочешь! Хапнуть побольше деньжат. И чтоб в меня влюбился сам Ара Великолепный. А у Шагии на носу выросла бородавка, громадная, как большой грецкий орех, и волосатая, как те зелёные гусеницы, что в позапрошлом году сожрали весь урожай. И ещё… — дальнейшие пожелания переросли в звонкий смех.
— Уймись, девчушка, я недорассказал. Дион Армиду любил и ненавидел одновременно. И свадебный дар мага был так же сложен, как и его чувства. Как говорят, шкатулка, по-видимому отражала, словно зеркало, душу того, кто её отворял. Её владелец мог спасти весь свет, но мог также и выпустить порчу, гибель и разрушение. Мудрая королева никогда не искушалась даже попробовать. Она верила, что смертный человек не должен обладать большей силой, нежели ему предопределили боги.
— А что случилось со шкатулкой после смерти Армиды?
— Её унаследовали все ахеронские короли, но никто из них не нашёл в себе мужества посмотреть в зеркало собственной души. В войнах, последовавших при падении империи, шкатулка бесследно исчезла.
— Такая жалость.
— Только не кощунствуй. Боги действительно могучи, и наши судьбы находятся в их руках, но даже они не могут вмешиваться в естественный ход событий. Пытаться поступить иначе — дразнить и испытывать силы хаоса. Только материя вечна, она сама в себе содержит принцип развития и движения…