— О, Имир! Прочь с дороги! — заревел варвар. Слегка пригнувшись, он ясно дал всем понять: либо мужчины отпрыгнут и выпустят его, освободив выезд, или в итоге умрут вместе с ним, плавая в лужах крови среди растерзанных ошмётков.
Стражники замялись и неуверенно поглядели на командира. Но прежде чем тот смог что-то приказать, воз загрохотал прямо перед ними. Больше они уже ничего не ждали — просто разлетелись во все стороны, как стая куриц от уличного проказника, швырнувшего в них камень. Вскоре на фоне гаснущего неба маячили уже только размытые контуры вихляющегося задка повозки.
Однако испытания для стражи у западных ворот ещё не окончились. Им даже ещё и не удалось подняться с земли, как из переулка вдруг галопом выскочил следующий всадник. Сурового взора его глаз и герба Махраабада на попоне под седлом вполне хватило, чтобы заставить людей, испуганных предыдущим зрелищем, поспешно убраться с дороги. Только продавец фруктов не мог сделать это вовремя. В стремлении быстрее увернуться он лишь опрокинул свою корзину прямо на пути всадника. Перед разъярённым вороным жеребцом простирался красочный ковёр из разлетевшихся крупной сладкой сливы, гранатов, инжира и винограда. Последними выкатились арбузы. Неотвратимо, как камни, которые могут до конца света катиться с холмов на обитателей древнего города Кешше, поскольку те своей надменностью и гордыней вызвали недовольство самих богов, тёмно-зелёные шары скользнули и выкатились вороному коню прямо под копыта. Всадник даже не пытался уклониться. Напротив, он пришпорил коня для прыжка, который перескочил через арбузы и раздавил корзину, и с огромным трудом, но всё же удержал его на ногах, когда подкованные копыта скользили между слив. Крепко вцепившись в жёсткую гриву, он промелькнул мимо стражников раньше, чем ему смог хоть кто-то помешать.
Униженная и разгромленная стража неловко вставала на ноги.
— Что вылупились и пялитесь, о Сэт? Старайтесь подняться! Всё же в порядке, никто его не преследует. Он просто спешит! — прорычал командир стражи своим людям. — А вы что тут столпились? Это вам не представление! Займитесь своими делами! — повернулся он к собравшейся толпе зевак. — Закрыть врата! — продолжил он приказным, но всё ещё дрожащим голосом. Потом осмелился наконец посмотреть по сторонам в абсурдной надежде, что голубоглазая красавица каким-то чудом могла не увидеть его провал.
Однако девица исчезла, как будто растаяла вместе с последними лучами солнца.
Глава 9
Барьян, Терьян, Мальян, Сарьян. Четыре брата Яниса. Четыре убийцы. Когда староста Харам обладал ещё полной властью и могуществом, они ещё были обычными грязными заморышами, доставлявшими кучу проблем вечно раздражённой матери.
Но Кармайра уже изменилась.
Всё началось на Топраккале той страшной ночью, когда крепость лишилась владыки замка. Ослеплённый Кетт ещё пару дней пошатался по двору и затем внезапно исчез незнамо куда. В крепости воцарилось смятение. Люди, привыкшие слушаться строгого, но справедливого повелителя, не знали, что делать. Не осталось никого, кто бы приказывал им. Потом они решили выбрать на его место Нар-Доста, человека, от которого ничего плохого нельзя было бы ожидать. Поначалу жизнь шла своим обычным чередом, пополнялись поставки провизии, сторожевые караулы надзирали за подготовкой к весеннему севу. Обитатели крепости облегчённо вздохнули, но ненадолго. Но из брюзгливого, но добродушного ворчуна Нар-Дост вскоре превратился в сурового и властного тирана. Он не терпел неповиновения, а за малейшую погрешность строго карал. Однажды он перед всеми на дворе избил до бессознательного состояния конюха, который плохо вычёсывал его коня. Молодая служанка, работающая на кухне, была живьём зашита в мешок и сброшена со стены в озеро. Она, не будучи замужем, забеременела и отказалась выдать отца ребёнка. Стражнику, который заснул на посту, выкололи оба глаза. И — удивительная вещь! — воины Кетта, которые сталкивались со смертью во многих пограничных битвах, не могли ему противостоять. Что-то в них вызывало панический страх при одной только мысли о том, что они должны встать лицом к лицу перед новым владыкой крепости. В Топраккале уже начали шушукаться о тёмных силах.