Пока киммериец оставался погруженным в свои воспоминания, Совет решил принять план Октая и начать рейд по правому берегу Акита.
— Только имейте в виду, — заметил Конан, оторвавшись от своих размышлений, — дороги назад у нас уже не будет. Нам придется обогнуть Ильбарские горы и либо пристать к казакам у Запорожки, либо стать пиратами. Только таким образом мы сможем по морю достичь севера Вилайета и оттуда добраться в Бритунию, а затем уже отправиться в страны Запада. Коф, Замора и Туран объявят на нас охоту и другим путем нам домой не вернуться.
— Это не совсем так, — возразил Аларик, — нам в любом случае в Коф или Замору отсюда не попасть. А вот, когда мы пройдем до Ильбарса, можно будет вернуться назад через Хауран, откуда мы легко попадем в Аргос.
Конан скептически ухмыльнулся.
— Йилдиз перекроет нам обратный путь, — убежденно произнес он, — впрочем, не стану спорить. Поступим как решил Совет. Меня, признаться, удивляет отсутствие здесь пограничной стражи, как со стороны Хаурана, так и Турана.
— В этом нет необходимости, — объяснил Октай, — караванные пути проходят южнее, там пограничная стража изредка появляется. Здесь же пустыня сама естественная преграда для одинокого путника или их небольшой группы. Да и стражу не поставишь через каждый фарлонг.
— Что ж, — сказал Конан, — ты эту местность знаешь лучше любого из нас, тебе и командовать. Куда направимся в первую очередь?
— Прежде всего надо перейти на правый берег, а там в пяти лигах к востоку лежит богатый купеческий город Шамхир. Вот с него, думаю, и начнем.
Когда владыке Турана Йилдизу первый визирь доложил о том, что на правом берегу Акита появилась банда разбойников, которые грабят прибрежные города, император разгневался.
— Куда смотрит Шах Амурас? — грозно нахмурился он. — Амурас наместник Акита, это его территория.
— Повелитель, — низко склонился в поклоне первый визирь, — их не менее пяти тысяч, это настоящий конный корпус.
— Казаки[3]? — полупрезрительно спросил Йилдиз, искривив рот в злобной усмешке.
— Похоже на то, только они не с Запорожки, а пришли откуда-то из Хаурана, и быстро движутся к Ильбарсу, зачем не понятно, — ответил первый визирь. — Шах Амурас не имеет достаточно сил, чтобы справиться с этой толпой разбойников.
— Отправь ему в помощь десять тысяч катафрактов Нерсеса, — распорядился Йилдиз, — и пусть предводителя этих разбойников приведут ко мне, закованным в цепи.
Первый визирь низко поклонился и покинул тронный зал.
В тот же день десять тысяч катафрактов во главе с одним из самых опытных туранских генералов, выступили в поход. Опережая их, в Акит помчались императорские гонцы с приказом Йилдиза разгромить вторгнувшихся в пределы Турана казаков. Одновременно гонцы отправились в Шадизар и Хоршемиш, чтобы выяснить, откуда появилась эта банда разбойников.
Прибытию десяти тысяч катафрактов Шах Амурас откровенно обрадовался. Он сам располагал всего двумя тысячами всадников и, хотя пытался вступить в сражение с вторгнувшейся в его провинцию конной ордой, но те бой не принимали, постоянно ускользая от его конницы. Вскоре он разобрался, что они применяют рассыпную тактику, разлетаясь по прибрежным акитским городам и тут же соединяются вместе. Вступить в бой с их объединенным войском, насчитывающим примерно пять тысяч всадников, он опасался. Сейчас же, когда подошел корпус Нерсеса и на его стороне оказалось почти тройное превосходство, можно было попробовать заманить разбойников в ловушку. Нерсес, опытный генерал, один из лучших в армии Йилдиза, также, как и Шах Амурас считал, что самой правильной тактикой будет завлечение противника в заранее подготовленную западню.
— Это бывшие наемники принца Кофа, которые после его смерти объединились в Братство Вольных Клинков, — объяснил он Шах Амурасу. — Они стали разбойничать в приграничье Кофа и Заморы, а когда их вытеснили оттуда, перешли в Туран.
3
Казак- свободный человек (гирк.), но в данном случае Йилдиз имеет в виду легкоконное формирование.