Конан же спустя час уже напрочь забыл девушку, размышляя о том, как его встретят казаки. Если Лутай у них действительно стал кошевым атаманом, то это облегчало киммерийцу задачу по возвращению домой, но его тревожили слова Алтантуи о том, что казаки перестали выходить в море. Огибать Вилайет через пустынные земли Гиркании было и небезопасно, и безрассудно, да и заняло бы слишком много времени. В конце концов, киммериец решил, что девушка могла и не знать действительного положения вещей у казаков и пользоваться слухами. Успокоив себя таким образом, он огрел плеткой коня и перешел на галоп, надеясь добраться до обжитых мест у Запорожки до заката.
Часть вторая
На берегах Запорожки
Глава девятая
Конан — казацкий гетман
На берегах Запорожки люди селились издавна. Вначале это были в основном выходцы из гирканских племен, откочевавшие из внутренней Гиркании ближе к морю, но последние три-четыре столетия сюда стекались со всех стран Запада сервы и даже вилланы, убегавшие от притеснений баронов и других крупных феодалов. Беглецы снимались с насиженных мест зачастую вместе с семьями и, преодолев в поисках лучшей доли пустыни северного Иранистана, топкие болота южного берега Вилайета и отроги Ильбарских гор достигали этой земли обетованной, где не было ни графов, ни баронов, ни другой власти, кроме власти ими же избранного на общем сходе сельского старосты. По берегам Запорожки росли густые леса, поэтому недостатка в строительных материалах не было. Новые поселенцы, селившиеся ближе к верховьям реки, до порогов, которые пересекали Запорожку в среднем течении, строили дома, обрабатывали землю и выпасали скот. Многие промышляли сбором в лесу меда диких пчел, ловлей рыбы, в изобилии водившейся в Запорожке, заготовкой дичи и водоплавающей птицы.
Ниже порогов на островах, разбросанных ближе к устью, селились большей частью всякого рода разбойники и другой сброд, бежавший от преследования закона, а также молодые парни из местных поселений, предпочитавшие мирному труду разгульную жизнь разбойников. Со временем гирканцы стали называть их казаками, то есть бродягами, но туранцы под казаками подразумевали легкоконные формирования, вооруженные саблями, луками и пиками. Сами же казаки предпочитали называть себя охотниками за удачей и промышляли военными набегами на туранские города, не чураясь и обыкновенного разбоя. Казаки селились на островах, самым большим среди которых был остров Волчий. Он находился почти в устье Запорожки и насчитывал до двух тысяч шагов в поперечнике. Его северная часть поросла густым лесом, на востоке имелись обширные луга для выпаса коней и скота, а западная и южная стороны острова были выбраны казаками для жительства. Здесь был оборудован так называемый Круг, то есть большая площадь для собраний, вокруг которой было выстроено три десятка сооружений в виде огромных шалашей из пяти-шести высоких молодых деревьев, срубленных под корень и скрепленных между собой у вершин. Обтянутые конскими шкурами они были похожими на шатры, в которых размещались казаки. В этих шалашах, вмещавших сотню, а то и больше человек, вдоль стен стояли широкие лавки, устланные звериными шкурами, на которых казаки спали. В центре таких сооружений был длинный стол, за которым они обедали.
Поодаль стояли деревянный дом кошевого атамана, арсенал, где хранилось оружие, склад продуктов, фуража и других товаров.
Отсюда казаки в былые времена нередко совершали набеги на соседние гирканские племена к югу от Запорожки, но последние лет пятьдесят оставили своих соседей в покое, обратив внимание на Туран, вражда с которым у них усиливалась по мере того, как казаки на легких челнах, любовно прозванных «ласточками», пересекали Вилайет и совершали набеги на туранские города Самарру, Шанк, Акит и даже Аграпур. Освободив невольников, которых было множество на местных невольничьих рынках, они грабили местное население, предавали города пожарам и возвращались домой с богатой добычей. Туранцы пускались за ними в погоню, вторгались в устье Запорожки, разоряли Волчий остров, заставляя казаков уходить к ее верховьям. Когда туранцы уходили, казаки постепенно возвращались на острова и все повторялось. Для туранцев казаки создавали постоянную проблему, но борьба с ними не приносила желаемого результата — после нескольких спокойных годов, они опять выходили в море и грабили прибрежные туранские города.