— Добрый день, господин, — сказал он, — я не потревожу ваш отдых?
— Ну, положим, что потревожил, — сказал Конан. Он был настроен довольно благодушно, паренек явно не представлял никакой угрозы. — Мой отдых, бывало, тревожили такие гости, что по сравнению с ними ты не более, чем жучок, ползущий по моему сапогу.
— Воистину так, господин, — согласился офирец, присаживаясь на траву, — ваша милость производит впечатление доблестного воина, совершившего выдающиеся подвиги на поле брани. А я всего лишь ничтожный шут, выгнанный хозяином. Не найдется ли у вас куска хлеба для меня? Сегодняшнюю ночь мне пришлось провести под открытым небом. Может быть, это кому-то и было смешно, но не мне.
— Как тебя зовут, шут? — спросил Конан, доставая из своего дорожного мешка хлеб и отламывая половину для офирца.
— Лорейс, господин, — ответил тот и вцепился зубами в хлеб.
— Меня зовут Конан. Конан из Киммерии. И я тебе не господин.
— А может быть вам нужен слуга? Присмотреть за конем, сбегать с известиями, почистить вещи, узнать свежие слухи в округе?
— До сих пор я и сам со всем этим справлялся.
— Но знатным господам пристало иметь слуг. Пусть не ради пользы, но ради того, чтобы не утруждаться самому выполнением того, что обычно поручают слугам. Я готов работать за кусок хлеба!
— Нет. Мне не нужен слуга. Но ты можешь идти со мной, если нам будет по пути. Я еду на юг, к перевалам, ведущим на Хоршемиш.
— Тогда мы сегодня к вечеру можем быть на землях барона Левереза. А дальше начнутся горы, туда власть баронов не распространяется, хотя земли считаются подвластными королю Офира. Но горцев трудно заставить подчиняться, да и взять с них особо нечего, так что их земли не розданы в ленные владения.
— Ты хорошо знаешь эти места?
— Неплохо. Я здесь вырос, но после раздела наследства мне не досталось земли, я не смог поступить в ученики к какому-либо мастеру и остался в положении бродяги. Я немного умею играть на свирели и пытался играть в тавернах, но народ здесь небогатый, и музыканту трудно заработать на жизнь.
Лорейс достал из котомки деревянную дудку.
— Сыграть?
— Ну, сыграй.
Лорейс начал с протяжной, задумчивой мелодии, потом, усмотрев благожелательное отношение, исполнил более веселый мотив. Конан не был знатоком и любителем музыки, но он почувствовал, что это не армейская мелодия, зовущая в бой, и не разгульная музыка пьяных гулянок в тавернах.
— И что же, твоему прежнему хозяину не пришлась по вкусу такая музыка? — спросил он.
Лорейс вздохнул.
— Я и прослужил-то два дня, — сказал он, — и как раз на второй день хозяин сказал, что лучшая музыка, которую он слышал в жизни — это звон золотых монет! А я в ответ ляпнул, что да, мол, музыка жизни, исполняемая на золотых монетах и завершаемая славным ударом кинжала в спину…
— И что? — спросил Конан.
— Да он что-то обиделся. Видимо, посчитал мои слова каким-то намеком и велел выдать мне две дюжины… Да нет, не золотых, конечно! Плетей…
— Ну и как, выдали?
— Да стражники оказались неплохими ребятами. Недодали половину, но посоветовали сматываться, пока не поздно. Ну я и побежал…
Конан и Лорейс провели в лесу жаркое время дня, а потом двинулись в путь. Конан не спешил, а Лорейс держался за стремя коня, чтобы не отставать. Засветло еще приехали в деревню, возле которой возвышался замок барона. На горизонте сплошной стеной стояли громады гор. Самые высокие вершины были покрыты шапками льда. Небольшая речка, текущая вдоль деревни, была перекрыта хорошим мостом, возле которого располагался замок. На мосту стояла стража. Конан нашел таверну и заказал комнату. Лорейс упросился ночевать на полу у порога, лишь бы под крышей.
— Какое-то невеселое местечко, — заметил Конан.
— Барон сильно крестьян прижимает, — сказал Лорейс. — Я слышал, пару лет назад здесь были волнения, но барон выбил предводителей и запугал всех остальных. Так что народ здесь сейчас притихший.
— И чем же ты собирался развлекать таких господ? Что-то ты меня по дороге не очень развеселил.
— Да их развлекает сама должность шута. Достаточно пары фраз, передразнивающей их тупые разговоры. «Мир этому дому и его бесплатным обитателям!» Что-нибудь в этом роде.
— Понятно.
Конан отправился ужинать в общем зале, Лорейс, получив миску горячей каши, пристроился в уголке, где сидели слуги и наемные проводники торговцев. Конан тем временем расспрашивал торговцев о пути в Хоршемиш. Дорога через перевалы была непроходима для повозок, и торговцы везли товары из Хоршемиши в Офир малыми партиями. Несколько вьючных лошадей при переходе через горы могут взять не так много груза. А большой караван не сможет размещаться на маленьких площадках для отдыха, которые только и есть на тропе. Конан вспомнил, что надо будет проверить подковы коня перед переходом через горы. Тем временем группе стражников, пьющих рядом, наскучило пить и захотелось развлечений. Трогать торговцев им было запрещено, поскольку даже самые глупые бароны давно поняли, что помехи торговле приводят только к убыткам для их казны. А вот киммериец был явно не торговцем, не посланником — иначе бы он представился и сейчас пировал бы в замке у барона.
— А вот интересно, чем этот варвар собирается торговать в Кофе? — спросил один из стражников.
— Наверное, божками собственного изготовления, — предположил другой, — они там, я слышал, вырезают божков из дерева и молятся им, пока те помогают. Перестают помогать — они их сжигают и вырезают новых. Очень удобное верование.
— Мой бог — Кром! — не выдержал Конан. — Бог воинов! И мой меч насытился кровью не одного десятка придурков, у которых язык был длиннее, чем ум.
— А, все понятно! Это мастер-фехтовальщик! Будет конников Кофа обучать биться длинными мечами! Говорят, лет двести назад такие мечи были в большой моде. В самом деле, убойная вещь, если противник прибит к полу гвоздями. Тогда его можно разрубить вместе с любыми доспехами одним ударом. Вот только пока он им размахнется, его саблей раз пять достанут, ха-ха-ха!
— Такой знаток оружия, — сказал Конан, сдерживая ярость, — как нельзя более кстати в дружине, не имеющей противников опаснее крестьян.
— Да что ты знаешь про нас, варвар, — рассердился стражник, — и про то, с какими противниками нам приходилось сражаться!
— Да уж вижу, что два десятка таких воинов как вы, справятся с любым противником. Если он будет пьяный и связанный…
— Ах, ты!..
Стражник выхватил кинжал и полоснул Конана режущим ударом. Такой удар редко бывает смертельным, но отразить его гораздо труднее чем колющий выпад. Конан сумел все-таки перехватить руку стражника, пересиливая его, повернул кинжал к нему острием и вдавил в грудь. И тут же получил такой удар по голове, что потерял сознание.
Утро следующего дня Конан встретил связанным в тюремной камере барона Левереза. Заключение, впрочем, не оказалось долгим. Конана вывели из камеры и привели во двор замка, где барон в качестве окружного судьи рассмотрел дело и вынес приговор:
— За убийство стражника полагается взыскать с убийцы пятьдесят золотых! Изъятые у тебя при аресте деньги конфискуются в счет оплаты, так что можешь быть свободен.
— Но я же только защищался! — начал было возражать Конан.
— Да. Поэтому ты и получаешь штраф, а не смертную казнь. Тебе даже вернут твое оружие.
— Но пятьдесят золотых — это все, что у меня было!
— Да. Поэтому будь доволен, что у тебя хватило денег расплатиться за убийство. У убитого осталась вдова и трое малых детей. Ты их что ли будешь кормить, варвар?! Смотри, я могу и ужесточить приговор!