— Бежим с нами, Квинтий! — вскрикнула Зенобия.
Старому полководцу ничего иного не оставалось, как следовать за королевской четой Аквилонии…
6
«Конана взять живым!»
— Так ты говоришь, Брахо, Тараска едва не прикончили?! — смеялся Тезиас в замке Синих Монахов. Посерьезнев, он сказал:
— Как все-таки примитивны люди! Удар кинжала — и нет короля! Не явись ты вовремя, они бы увели мою жертву у меня из-под носа!
— Не беспокойся, хозяин. Тараск никуда от тебя не денется. Еще неизвестно, что бы он выбрал: твой подарок или смерть от руки цареубийцы… Я не успел его об этом спросить.
Тезиас потянулся.
— Да, все просто замечательно. Каждый получает по заслугам. Сначала Пелиас, затем Тараск. Пора взяться и за Конана. С ним — особый случай. Придется вам хорошенько поработать.
Магистр почтительно поклонился.
— Слушаю, хозяин.
— Я желаю развлечься с Конаном лично. Вот задание: доставьте варвара в замок, живого и невредимого. И чтобы ни один волос не упал с его головы!
— Как прикажешь, Великая Душа.
— Будь особенно осторожен, Брахо! — сказал карлик. — Взять Конана живым — это не книгу у Пелиаса отобрать. Сам понимаешь, он будет сопротивляться!
— Я понимаю. Когда прикажешь отправиться за варваром?
Подумав, Тезиас воскликнул:
— Немедля!
В общей суматохе, связанной с неудавшимся покушением на короля Немедии, Конану, Зенобии и Квинтию удалось незамеченными выбраться из дворца.
Первое солнце уже пробуждало спящую столицу. Улицам недолго суждено было оставаться пустынными, и три человека, опасаясь погони, торопились поскорее покинуть недружелюбный город.
Они уже были на лошадях и при полной экипировке — смотрители королевской конюшни, не ведавшие, что случилось на рассвете во дворце, не смогли ослушаться приказа командира Золотых Леопардов.
— Я приглашаю тебя в Аквилонию, Квинтий, — заявил Конан. — Ты получишь поместье и тысячу золотых; этого хватит тебе до конца жизни. Не печалься из-за этой проклятой короны: она не стоит тебя.
В ответ старый полководец только тяжело вздохнул и пришпорил лошадь. Нелегко ему было расставаться со страной, где он родился и которой старался честно служить…
Внезапно позади всадников раздался громоподобный, свирепый крик:
— Стой, варвар, сын шакала! На этот раз ты не уйдешь от меня!
Конан вздрогнул: когда-то он уже слышал этот гирканский акцент. Он осадил коня и повернулся на крик.
Отряд восточных всадников приближался к нему. Над головами их бились на ветру зеленые стяги. Всадников вел полный однорукий воин с покрасневшими от гнева и бессонницы глазами.
— Рустам-Мамед, гирканский пес! Как ты нашел меня?! — пробасил Конан.
— Я направлялся к Тараску, чтобы выкупить тебя. Но, видно, Эрлику было угодно, чтобы ты достался мне задаром! — злобно расхохотался шах.
— Бежим, Конан! — воскликнула Зенобия.
— Никуда вы от меня не убежите, — заревел Рустам-Мамед. — Взять их, ребята! А Конан нужен живым!
Повинуясь приказу своего властелина, воины шаха бросились на Конана и его спутников. Но огромное численное превосходство туранцев компенсировалось неприятным ограничением, наложенным на них шахом. И разве можно было взять киммерийца живым?
Головы и руки туранцев летели, рассекаемые длинным мечом варвара. Вместе с Конаном дрались Зенобия и Квинтий Латорт. Но силы были слишком неравны. Квинтий пал, разрубленный до седла длинным ятаганом однорукого шаха. Конь Зенобии был ранен и неудержимо сползал на землю, увлекая за собой всадницу. Туранцы загнали Конана в угол между двумя близко стоящими друг к другу домами. Он был в ловушке. Враги уже натягивали неизвестно откуда взявшуюся толстую сеть, чтобы набросить ее на варвара, а он видел перед собой только красную, искаженную бешенством физию Рустам-Мамеда.
— Вот ты и попался, киммерийский пес! — торжествующе вскричал однорукий шах.
Вдруг иной голос, — знакомый, звучный, взволнованный — донесся до ушей загнанного в ловушку варвара. Конан изумленно вскинул густые брови. Из узкой улочки в тыл туранцам рассыпались вооруженные люди. Они были закутаны в неприметные черные плащи, предводителем у них был стройный мужчина средних лет с клиновидной бородкой.
— Просперо! Он идет к нам! — радостно воскликнула Зенобия.
— Это Конан! — кричал Просперо. — Выручим нашего короля!