Приближался вечер — вечер следующего после Черной Грозы дня. Стремительный марш через всю Немедию утомил войско. Конан скомандовал остановку, и армия принялась готовиться к ночлегу. Но солнце еще не успело скрыться за горизонтом, когда Тхутмертари тронула киммерийца за руку.
— Конан, — озабоченно молвила красавица. — Чувства, доступные волшебникам, говорят мне об опасности. Нечто приближается с востока, и оно не имеет названия!
Всевозможные загадки уже порядком надоели варвару. Он тихо выругался.
— Ну и что ты предлагаешь? Зарыться в землю?
— Нет, у меня есть идея получше. Надень-ка вот это!
И она дала Конану прозрачную девичью накидку. Тот сурово воззрился на прекрасную волшебницу.
— Ради Крома, какой мне прок от этого платка? Или девичье обличье спасет меня от козней карлика?
— Это волшебная накидка. Она сделает тебя незримым. Я надену такую же.
— Незримым — это как? Невидимкой, что ли?
— Ты будешь не только невидим, но и неосязаем. Мы, чародеи, часто используем такую накидку, чтобы защитить себя от взоров более могущественных магов и даже самих богов. Ну же, надевай скорее — я чувствую, они приближаются!
Только Конан и Тхутмертари облачились в чудесные костюмы, над лагерем послышалось хлопанье крыльев. Одного взгляда на горизонт было достаточно, чтобы заметить трех огромных синих птиц, — или летучих мышей? — ожесточенно машущих гигантскими перепончатыми крыльями. Птицы приближались, и первые крики ужаса уже сотрясали успокоившийся было лагерь.
— Демоны! В небе демоны! — завопил кто-то, и его вопль подхватили многие.
— Стреляйте в этих тварей! — скомандовал Конан лучникам, но те не видели и не слышали короля, скрытого волшебной накидкой.
— Что стоите, стреляйте же в них! — мгновенно оценив ситуацию, воскликнул Просперо.
Десятки стрел и копий полетели в вечернее небо. В ответ раздался короткий издевательский смешок, еще более смутивший рассудок отважных стрелков. А птицы уже парили над самым лагерем, спускаясь все ниже и ниже. Стрелы и копья, точно заговоренные, пролетали мимо, не причиняя тварям ни малейшего вреда.
— Да у этих птиц человеческие лица! — вскричала Тхутмертари.
Конан невольно поежился, вспомнив, как такая же тварь, вперив в тело варвара ястребиные когти, вытаскивала его из кипящего океана Преисподних Миров…
— Мне знакомы эти бестии, — пробормотал киммериец. — Это люди Тезиаса.
— Что-то не больно похожи они на людей, — заметила волшебница. — Так или иначе, они кого-то высматривают!
Это было верно: люди-птицы не проявляли каких-либо признаков агрессивности. Они кружили над лагерем, их пронизывающие взгляды ощупывали каждую палатку. Но для суеверных хайборийцев и этого было достаточно. Наблюдая, как ловко увертываются твари от ударов земного оружия, многие бросились врассыпную.
— Проклятие! — проревел Конан. — Еще немного, и эти твари распугают всю мою армию! А я сижу тут под периной, точно застуканный любовник!
— Сиди и не смей даже думать открыться! Ведь они тебя разыскивают! — сурово объявила Тхутмертари.
Похоже, и здесь волшебница была права. Неуязвимые люди-птицы не стали нападать на лагерь. Покружив над ним не более трех минут, они резко взмыли в небо и, вращая огромными крыльями, унеслись обратно на восток.
— Пресветлый Митра, сегодня я не надеялся дожить до наступления ночи, — заявил Тараск, придя в себя. — Что это было?
Конан сбросил чудесную накидку. Перепуганный король Немедии в ужасе отшатнулся, узрев вдруг рядом с собой внезапно возникшего киммерийского великана.