И над озером раздались полные ужаса крики.
Киммирай ощутил, как предательский холод страха скользнул по его спине. Так кричать только люди, на которых движется неминуемая смерть.
Из воды поднялась огромная, больше лошадиной, голова на длинной гибкой шее, схватила ближайшего человека, и перекусила пополам. Всадники бросились к берегу, но чудовище настигло одного из них, стащило с лошади, и утянуло в воду.
Последний оставшийся в живых человек отчаянно погонял коня, который и без того мчался со всей прытью, на которую был способен.
Перед самой хижиной Айрис человек спешился и обнажил длинный прямой меч. Безоружный царевич стоял перед ним, как приготовленный на заклание бык.
- Опусти меч, Грим! - вскричала Айрис.
Человек нехотя повиновался. Это был высокий, могучий в плечах мужчина со светлой бородой и волосами. Он явно не принадлежал ни к одному из степных племен.
- А ты! - ведунья повернулась к Конану. - Что ты от меня утаил, безумец? Ты пролил кровь на берегах Железного Озера?
- Я убил татага Чарахая. Он сам напал на меня. Я что, должен был позволить ему убить себя? - повысил голос царевич.
- Ты должен был сказать о вашем бое! Где ты оставил его тело?
- Он бросил его на скалы, у самой реки. - сказал Грим. - Я видел там кости.
- Все было не так! Он сам прыгнул?
Грим усмехнулся.
- Он наверное, и на твой меч сам прыгнул?
- Помолчи же, Грим! - снова окрикнула его Айрис. - Чарахай был сумасшедшим убийцей, просто разъезжал по степи, искал поединков и убивал всякого, с кем встречался. Не в смерти Чарахая ты повинен, Конан, а в том, что скрыл ее от меня. Кровь Чарахая разбудила дракона. Теперь он будет рыскать по земле в поисках пищи, а пищи ему нужно много.
- В прошлый раз, сто лет назад, он опустошил округу на много миль вокруг. Пожирал даже медведей в их берлогах.
- Но я не знал... - Конан перевел взгляд с Айрис на великана Грима.
- Это уже не важно. Теперь дракон не заснет, пока не насытиться. А голод его неуёмен.
-Неужели ничего нельзя сделать?
- Конечно можно. Дракона можно умилостивить или убить. Чтобы умилостивить дракона, надо скормить ему сердце того, кто его разбудил. А чтобы убить надо отсечь дракону голову. - сказал Грим.
- Я готов! Я принесу его голову! - выпалил Конан.
- Смотри, как бы он не съел тебя раньше. - усмехнулся Грим.
- Смотри, не откуси свой ядовитый язык! - Конан готов был наброситься на Грима с кулаками.
- Успокойтесь, вы же не мальчишки, не брившие бороды! - приказала мужчинам ведунья.
- Прости, матушка. - чуть поклонился ей Грим.
- Прости меня, мудрая Айрис. Позволь мне пойти на чудовище и тем искупить свою ошибку. - сказал Конан.
-Хорошо, Конан, сын Карраса. Если хочешь принести голову дракона, то бери свое оружие, и отправляйся к южному берегу, там среди скал - логовище чудовища. Но будь осторожен, потому что дракон не просто огромный хищный зверь, это тварь коварная и обладающая колдовской силой.
Конан очень скоро собрался в дорогу. Он попросил у старой Айрис благословения, которое получил. Грим наблюдал за всем этим, не скрывая усмешки, которая блуждала в его бороде. Когда, наконец, Конан готов был тронуться в путь, Грим скучающим голосом сказал.
- Тоже чтоли проехаться до южного берега?
Не спрашивая согласия ни Конана, ни Айрис, он взобрался снова на спину своему коню и нагнал Конана. Тот обернулся, положив руку на эфес меча.
- Прибереги свой гнев и свой меч для дракона, малый. - сказал Грим.
- Кто ты вообще такой, Грим? Никогда я в степях не встречал человека, похожего на тебя.
-Так мы и не в степях. - захохотал великан.
- Сказал бы, что ты похож на асира, но последних степных асов разгромил еще мой дед.
-Так я и есть асир, хотя никогда не видел Асгарда. Мы живем к северу от Вилайета.
- И что занесло тебя в земли мужонов и татагов?
- То же, что и тебя, малый! Я искал ведьму. Вообще-то я уже был у Айрис, лет десять назад. Тогда она мне много что нагадала. Что-то сбылось, что-то нет, или может быть, я не понял! Захотелось поговорить снова.
Грим на миг замолчал, видимо размышляя, стоит ли посвящать в свои тайны случайного попутчика, но решил, что открыться можно.
- Странные сны я вижу, друг мой киммирай, странные сны.
Вообще Грим выглядел человеком жизнелюбивым, громким и до навязчивости общительным, ровно таким, каким в песнях и сказках всегда представали асиры. Но Конан подумал, не наиграно ли это веселье.
- Не слишком-то ты переживаешь из-за гибели товарищей. - сказал Конан.
- И то верно. Подонки были, хоть и храбрые парни. Грим подбоченился в седле, простер перед собой руку и с выражением сказал что-то на незнакомом Конану языке.
- И что ты такое прочел? Молитву?
- Почти. Виса в память о павших. Вы такие не сочиняете?
- Нет.
- А мы вот любим такие стихи.
- И что же ты посвятил погибшим?
- О, самую обычную вису. Патетично и непонятно.
Грим опять хохотнул.
Конана начало утомлять его буйство.
- Как думаешь, мне под силу одолеть этого дракона? - наконец, спросил царевич.
-Может быть да, а может быть и нет. Вообще-то драконы смертны, но очень сильны.
-Ты дрался прежде с драконами?
-Нет, но мой дед убил одного в горах. Голова до сих пор висит у моего отца над воротами.
Непонятно было, говорит асир всерьез, или шутит. Конан же мрачнел с каждой минутой.
Они ехали долго, медленно и осторожно пробираясь по берегу. То там, то здесь встречались огромные камни, полоса прибрежного песка была совсем узкой, часто уходила под воду. К самой воде подступали корневища великанских сосен и елей, на которых висела трава, обломки дерева и еще какие-то грязь и мусор, принесенные с весенним разливом. Конан все время держал наизготовку копье, готовясь, что со стороны воды вырастет туша чудовища. Он даже не знал наверняка, можно ли пробить шкуру дракона обычным наконечником, но выбора у него не было.
- Думаю, этот дракон сейчас забился в свою нору и спит, сытно пообедав Хьяльви и Бродом. - сказал Грим, опять улыбаясь. - Давно он досыта не ел. Последний раз человека убивали на Железном Озере еще в дни, когда мой дед был мальчишкой.
- И как тогда уняли гнев дракона?
- Ну, сначала ему бросили несколько девиц, детей и стариков, но это не помогло. Тогда мужоны убили того малого, что зарезал своего кровника на берегу озера, и бросили его дракону тоже. Тварь уснула.
- Это Айрис рассказывала?
- Да, Айрис.
-Как же этот дракон проводит годы без пищи.
-Да никто ничего не знает о драконах на самом деле. Быть может рыбу жрет, а быть может спит в своем логовище. Я только знаю, что драконы, хоть их и можно убить, это вовсе не большие змеи или ящерицы.
- А кто же они такие?
Грим долго тянул с ответом.
- Драконы. - наконец сказал он таким тоном, будто открыл великую истину.
Они ехали еще какое-то время, пока не раздался чуть слышный гул. Ничего общего с грозным ревом водопада, но тоже, несомненно, созданный потоками воды.
- Вот, кажется, и добрались. - сообщил очевидное Грим, и в этот раз не рассмеялся.
Выехав из-за острого мыса, чтобы обогнуть который, им пришлось войти в воду по самое лошадиное брюхо, Конан увидел в полумиле на юг полдюжины высоких скал, похожих на построенные сказочными великанами колонны. Эти колонны возвышались на добрых две сотни футов над водой. У самой воды они были четко разделены между собой, а чем выше, тем больше смыкались и срастались. Наверху рос лес, еще выше начинался пологий склон котловины, так же заросший лесом и кустарником.
Воины приблизились еще на несколько сотен шагов. Теперь они спешились и вели коней за собой.
Был теплый летний день, безветренный и полный почти идилической красоты, но у самой воды, куда редко попадал луч солнца, царил сырой полумрак. Тут вода с гулом устремлялась под землю. это был не обрывающийся вниз водопад, нет, просто могучее течение, исчезавшее среди оснований каменных колонн.