- Спрашиваешь, Мурр, что нам делать? - он схлопнул трубу и охватил взглядом всех кондотьеров. - Во-первых, всем вздёрнуть носы! Это приказ. А во-вторых, придётся будить Пагга.
Sursum corda!
(Выше голову!)
И как было кондотьерам определить те пути-дорожки, по которым весть о младшем сыне не знатного и доселе мало кому известного дворянина, доползла, доскреблась до самого королевского порога? Да никак! Откуда им могло быть ведомо, что мачеха этого самого приёмного сына, одна из наиболее влиятельных дам государства иллорийского, надумала сыграть в свою игру, кинув не токмо разлюбезного муженька, но и теперешнего своего союзника, герцога Анккольского? Не провидцы же они - простые наёмники. Понимать надо.
С тех пор, как её величество получила от верной своей наперсницы герцогини Орланды весточку о том что в сторону её владения может проследовать пасынок разлюбезной подруги, ненавидимый, надо отметить, от всей женской души, королева пребывала в некотором беспокойстве: что предпринять? И надо ли вообще, хоть что-то предпринимать? В конце концов, пухлый герцог ей не муж и даже - вот ведь упущение - не любовник! Так, что у неё самой к гулёне-герцогу никаких претензий быть не может.
Однажды, стоя на высокой террасе своей родовой Скальной крепости, королева Вердалия до того расстроилась, что шёпотом - упаси бог, кто-то из прислуги услышит - посетовала на себя самоё за проявленную ранее политическую недальновидность:
- Эх, дура была, - кусала королева пухлую нижнюю губку, - близорукая дура! Ну и что за горе, что герцог сам из себя не красавец? Ну, пухлый. Ну, не высок. Какая в том беда? Знала же, что его головой корона моего мужа держится, - Вердалия в сердцах пристукнула кулачком по парапету. - Да если правду молвить, то и моя - тоже. А герцог человек чести, это даже злейшие его враги не отрицают. Устроила бы ему снежной зимой горячую ночь... Ну две... и, глядишь, сейчас бы летом не ёжилась от сырости в этих на все лады клятых горах. Он бы меня не предал... Прошляпила, глаз на рыцаря Бургаса положив. Ну и где это хвалёный Бургас ныне? При подоле дочери какого-то банкира обретается. Решил шторм под женской юбкой пересидеть, тьфу, аж противно!
Не решила она тогда ничего. Осторожность - это вам не трусость, даже близко не родня. А когда на кону корона!.. У-у-у, тут ухо востро держи. И Вердалия держала. Но время, оно не резиновое, его на вечность не растянешь. Вести из столицы приходили смутные, до отвращения душевного не определённые. Однако дурой королеву Вердалию даже рогоносец-муж не считал. Впрочем, и за опасного противника он её тоже не держал, что обидно. Итак, беглецы, стервецы ловкие из Иллории улизнули без потерь. Опаньки - цену себе набили безусловно. Согрон-старший, бес хитрющий, тоже из-под колпака вырвался, да с шиком с сохранением гонора. Тут было над чем некрасивую свою голову посушить. Козырные карты, они ведь не только в марьяжной игре важны, а бастард герцогский вес набирал стремительно. Ох, кто бы о том Пухлу поведал? Но в каком таком чудном краю виданы ферзи, которые своей волей, без принуждения пешке земно кланяются?
Пухл не знал ничего. Но и королева знала чутком более. И металась думая. А надумав, кликнула верного мэтра Бахчо и озаботила его задачей непростой.
- Найди! - повелела сурово. - Ибо, нужен. Сама ещё не ведаю зачем, но сыщи, суразёнка.
Бахчо, воробей стрелянный, куртуазность соблюсти умудрился, но внутри едва не заледенел. Задача, королевой поставленная, к разряду легко разрешимых никаким боком не прислонялась. Данных, что говна у комара, а ответственность... у-у-у... Маг, годами ещё не старый, а опыту уже большого, мудро решил, что полагаться только на свои силы будет поступком опрометчивым и для здоровья вельми не полезным. Нагнав страху на всех к чародейству не приобщённых, Бахчо рискнул припугнуть и самого генерала. Тот, мужчина суровый, понятно, взбрыкнул, однако чародей, целостностью своей шеи вдохновлённый, вояку сумел уговорить. Горазд пыхтел долго, упорно не желая сдавать позиции. Но, где во всей вселенной видан такой мужчина, чтобы полвека разменяв, да нигде не оступился. Нашлась пара грехов и у генерала...
Маг оказался человеком мудрым, даже генералу, желваками подёргавшему, пришлось это признать безоговорочно: именно пехота - лазутчики обыкновенные, офицерством выдрессированные, в клювиках своих первые верные данные и принесли из города Фрагоса, дескать, там была заварушка из ряда обычных несколько выбивающаяся. Тело было найдено необычное, да и вообще - охрана жалилась... на наёмный отряд. И всё бы оно ничего, кабы в отряде том...