После уже, королева ещё долго мерила шагами собственные покои, снедаемая нетерпением и предчувствием, что ею, такой предусмотрительной и осторожной, всё-таки, что-то упущено. Грыз её изнутри ненасытный червь тревоги непонятной, не обоснованной и от этой своей неуловимости и неопределённости ещё более беспокоящий.
- Сама поеду! - неожиданно для себя решила Вердалия. - Эй, кто там из слуг!.. Велите запрягать карету. Караул - в седло! На форпост едем. Быстро!..
Всю дорогу её величество бессмысленно пялилась в окно кареты, ничего не видя и не замечая. Хотя чего там видеть, кроме носорожьего бока, который вырисовывался в дрожащем свете больших факелов, освещавших путь королевскому кучеру. Глаза королевы были широко распахнуты. Она почти не моргала, но была слепа. Чем ближе к форпосту, тем жгучей и непереносимее становилось чувство постигшей её неудачи. Въезд в малую крепость - медленный, с опаской по обгорелому, всё ещё дымящемуся мосту, - взвинтил нервы Вердалии до предела. Ох, чуяло вещее сердце беду и не ошиблось!
Первые слова королевы-матери, только что соступившей с каретной подножки, никакой летописец не стал бы вносить в свои скрижали без существенного смягчения.
- Бахчо!! - и, не помышляя скрыть свой гнев выкрикнула в никуда Вердалия.
Откликнулась дюжина солдат кавалерии, а клятый маг не появился. Что происходит? Рядом, неотделимой тенью высился начальник личной охраны королевы, граф Брогус - человек суровый, немногословный, безоговорочно преданный. Вердалия оперлась на его руку. Она чувствовала, что сейчас ей нужна чья-то поддержка.
- Генерал!? - далее посыпалась вульгарнейшая матерщина. Нервы королевы не выдерживали.
Большой холм из ещё не убранных носорожьих трупов - только и успели, что сам мост расчистить, вряд ли мог способствовать её успокоению.
Горазд объявился растрёпанный, с панически бегающими глазами уже хмельной с клочком какой-то бумаги в руках. Свой фантастический рапорт он так и не успел составить. Чёрт лысый притащил сюда эту ведьму на своих продырявленных крыльях.
- Ваше величество! - Горазд неуклюже бухнулся на одно колено.
Вердалия смерила старого офицера взглядом, в котором кроме гнева и презрения ещё умещалась слабенькая надежда, что катастрофа всё-таки не произошла. Пусть был пожар. Нападение... непредвиденное нападение таинственных врагов. Жертвы, без которых войн не бывает. Пусть... Но только бы...
- Выплодок?.. - зло прошипела королева. - Где канцлерский последыш? - И замерла, заледенела в ожидании.
Генерал осмелился поднять голову. Губы его тряслись...
- Не мо... - у Вердалии перехватило дыхание, - ...жет быть...
Она всё поняла правильно. Поняла и осознала много больше, чем этот склонённый перед ней траченный молью дурень, по которому уже давно горючими слезами умывались вечно голодные бледные могильные черви. Королева пошатнулась и удержалась на ногах только потому, что её вовремя подхватил Брогус.