Затемно ещё выстроились Согроновы витязи неподалёку от Кобольдовой хаты. Закованные в железо подземники видом своим были способны лишить мужества любого. Жену Меркурия, к примеру, запугали до зеленоватой бледности и поминутного метания в обморок. Сам многоопытный и особо не подверженный волнению Меркурий, однако, тоже был в некотором очевидном потрясении, румянца он лишился и на ногах был определённо не твёрд. А вот тщедушного лекаря кобольды в шлемах, с забралами в виде кабаньих рыл с клыками, ничуть не взволновали. Омн блуждал среди колоссов, как привидение между чёрных базальтовых скал и чего-то определённо высматривал, пялясь куда-то вверх.
- Чего задумал, мэтр Омн? - Из хибары в сопровождении Дамбо и его папаши выбрался сильно хромающий полковник. Он то и дело дёргался, вырывая собственные руки из лап заботливой прислуги, так и норовившей поддержать шаткого на ногах барона под локотки. - Да отстаньте вы, окаянные. Не смейте позорить боевого офицера! Омн, от ответа не увиливай, не выйдет. Знаю я это лисье выражение на твоём лице.
- Приглядываюсь я, сударь Согрон, вот к чему. - Лекарь вдруг надумал пооткровенничать. - Выбираю я кобольда фактурой поздоровше, чтобы и тушу вашу неподъёмную на себе таскать горазд оказался, и в случае какой военной оказии заслоном для вас стать сумел.
- Чо?.. - Брови дворянские от удивления взобрались чуть ли не на самую макушку. - Меня тащить!? На ручках, как младенца. Омн... Старичина... немедленно извинись. Такого оскорбления я даже тебе не спущу.
Дряхлого, высушенного летами лекаря разгневанный великан и в этот раз устрашить не сумел.
- Согрошик, - проговорил он ласково, будто беседуя с малюткой только что вставшим с горшочка и интересуясь у того, умеет ли он вытирать попку, - ты, дубинушка на войну собрался, али куда?.. Не отвечай - вопрос риторический. Шпагу взял, молодец. Аркебузами слуг вооружил. Вот славно! Помощь огневая в неспокойном военном деле всегда сгодиться может. И план сражения, поди, составил хитрый, чтоб врагов поразить без жалости.
Всё было так: Согрон - офицер предусмотрительный. С войском своим ознакомился, амуницию и оружие осмотрел. Строй составил в зависимости от того, что кобольды в лапах своих держали - здоровенный копья супротив всадников на рогочах или перначи и пальцы. Не позабыл сунуть нос свой в торбы целителей. И хоть не узнал ни единого снадобья - кобольды-лекари своих болезных совсем иными средствами пользуют, - но получил клятвенное заверение, что медицинская составляющая его армии к бою готова. Провиант и тот не позабыл прихватить - война без перекуса и не война вовсе, а его бойцы явно не дураки пожрать. Коляска в осях прогнулась и рогач в неё запряжённый, как-то опасливо косится на груз, который ему предстоит доставить на передовую. Вроде ж всё проверено. Так почему этот старый пер... езрелый фрукт так издевательски на него, полковника, поглядывать смеет. Не-ет, пора его от дел отлучать по причине старческого слабоумия. Вот закончится война и Согрон построит съехавшему с ума врачевателю отдельный домишко, где-нибудь... но от себя всё же недалече, прислугой его обеспечит, денежным содер...
- Согрик, - задребезжал Омн, распугивая светлые и такие боязливые грёзы своего патрона, - об чём размечтался, соколик? Уж не об том ли, как ты дубина стоеросовая, сам-то, персоной своей обширной до передовой доберёшься? Али действительно надеешься собственными слабенькими ножками, да с палочкой по буеракам дотопать?
Согрон разинул рот для жесточайшей отповеди обнаглевшему охальнику и тут же захлопнул его под обиднейшие кобольдские смешки. Хорошо хоть рож их страхолюдных под стальными скуратами не видать. Твою дивизию! Это ж надо было так перед подчинёнными опростоволоситься. Действительно - как он сам-то на выручку королю будущему шкандыбать собрался, ежели ему без помощи слуг и сотни ярдов по торной дороге не одолеть?
Осознавший неловкость момента полковник враз постарел лицом. Х-хо, видя такое дело, демонстрацией кулачища заставил заткнуться самых бойких на язык кобольдов и подошёл к растерянному начальству, откинув на спину, закреплённый шарнирным соединением шлем.