- Людей кормите хорошо?
На что получил ответ:
- Как сами едим, так и они. Вы простите, сударь Согрон, но ныне кладовые ваши почти пусты. Подвозу нет. А сами в город ли, на сельскую ярмарку ли ехать мы опасаемся. На дороге лютует оборотень. А мы не военный народ, ежели с ним два капитана с воинской командой не совладали, то куда уж нам.
Управляющим в тот злополучный год был человек хозяйственный, добро блюдущий, но годами вельми не молодой. К тому ж, всю жизнь, служа при господах по хозяйственной части, никакого оружия он и в руках не держал. Действительно: какой из него воитель?
Вот тогда господин Согрон и осознал с безжалостной резкостью, что безалаберная юность его закончилась. Помнится даже неприятную резь в глазах ощутил - проняло. Оттягивать с выездом на смертельно опасную охоту решительный и порывистый дворянин не пожелал. Выслушал свидетелей, какие сыскались. Ничего в их рассказах не понял. Плели они несуразности одна диковиннее другой. Счёл он их просто испуганными и от того не особо заслуживающими доверия людьми и снарядился по собственному практичному разумению. Рогатину взял - штуку куда как надёжную, чтобы удержать скажем медвежью тушу на расстоянии почтительном. Дедовский посеребрённый меч, с коим тот тоже однажды хаживал на какую-то нечисть, - взял. Лёгкий кожаный доспех на себя вздел и двинул тем же днём на розыски баламутящего людожора. По дороге заскочил в местную церковку свечку там поставить, парой слов в божьем доме с его хозяином перекинуться, да и вообще... душу хоть самую малость успокоить. К удивлению своему именно в церкви дворянин обрёл двух союзников, не убоявшихся когтей и клыков оборотня. Ну по собственному-то почину за ним увязался только отец-настоятель, а его служке просто деваться было некуда. Он, было дело, попытался больным сказаться, моментально обзаведясь перемежающейся хромотой, да только его никто слушать не стал. Взвалил добрый падре на трясущегося, словно лист (от потного героизма надо полагать), служителя господня весь припас, который посчитал необходимым - копьё, двуручник, арбалет с дюжиной стрел, флягу с церковным вином... нет, флягу он отобрал и понёс сам, - и потопал вслед благородному рыцарю. Согрон от такой помощи отказываться и не подумал. Во-первых, носитель слова божия всегда в походе пригодится: военному ли человеку того не знать? По пути какую душеспасительную байку расскажет... Ежели священник не дурак, он любую притчу так до паствы донести способен, что самый последний охальник в роте и тот прослезится, и при этом отче от канонов не отойдёт. Во-вторых, скоренько отпоёт, при какой неудачной оказии. Тоже вариант.
Так втроём и пёрли сокрушать неведомо кого. А кто ищет, тот, как говорится, обязательно сыщет приключений на свою за... бубённую голову. Чудище они отыскали. Как было не отыскать, когда треск ломаемых деревьев слышно было за милю, если не больше? Несущие возмездие паладины не очень дружно свернули с дороги и углубились в чащу. Пешее воинство тут приотстало, то ли штаны за кусты цеплялись и замедляли их продвижение, то ли снизошло на бойцов запоздалое озарение: что собственно не их это дело копьями в нечисть тыкать? Кто теперь разберёт? Только на опушку сударь Согорон выехал в гордом одиночестве. А там... Несвязные рассказы крестьян в какой-то мере оказались правдой. Чудище было не одно. Два?.. Три?.. Больше?.. Совершенно неясно. Дело осложнялось ещё одним обстоятельством, к которому даже доблестный владетель этих земель оказался несколько не готовым: монстры с упоением выколачивали дух друг из друга. При этом одно из них... ага, чудищ всё-таки трое! - постоянно меняло свой облик. Потому, собственно, Согрон сразу и не понял, сколько же их, страшилищ, на самом деле. Теперь бы ещё разобраться, кого промеж ушей лупить, чтоб по справедливости всё было. Лейтенант к долгому думанью сызмальства приучен не был и потому решение принял споро и, по-военному оперативно приступил к его осуществлению. Рукой своей, крепости которой в полку завидовали почти все, Согрон метнул тяжеленную рогатину в дьяволово детище видом своим в эту минуту схожее с волком... или уже медведем?.. Ах, ты ж... на адского кота тварь смахивает. Да кто же это!? Некогда... Некогда... Но по всему выходило, что оборотня надо было на рожон брать обязательно. С остальными после... Время вообще перестало существовать, только взвизгнул посеребрённый клинок и срубил у второй твари нечто длинное изогнутое из спины растущее... Почему его? Да просто под руку подвернулся, да и противен был зело. Тут только лейтенант свою ошибку и понял: надо было наоборот - мечом того, другого. Так ведь он далеко был - не дотянуться.