И как в воду глядел.
Коболюд, места на землях согроновых оценил и пожелал здесь остаться. Лейтенант, такому его решению даже рад был; будет кому в хозяйское отсутствие за порядком присмотреть. Мало найдётся охотников безобразничать во владениях, где такой не простой персонаж обосновался. Поселился, изменяющий форму великан в одной заброшенной халупке у самой подошвы невысокой, поросшей тёмным хвойным лесом горы и жил себе тихо, не высовываясь. Сперва крестьянство дивилось: чего это он в такой развалюшке обитает и рук не приложит - починить. А потом попривыкли, списав всё на врождённую его криволапость. И только Согрон знал истину. Настоящее жильё кобольда было под самой горушкой и выглядело оно куда как респектабельней "парадного" входа.
Кобольд Прахм появился, как всегда неожиданно, просто выдвинувшись из каменной стены.
- Хандришь? - спросил только, но таким тоном, что Согрон моментально устыдился своей душевной слабости.
- Больше не буду, - буркнул он отворачиваясь. - Честно.
И подземный чертог сразу наполнился людьми. Слуги и лекарь поняли - шторм улёгся, беда миновала.
- Какие вести принёс? - Согрон снова стал прежним Согроном, несгибаемым и безделья не терпящим.
Прахм свои знаменитые штаны одёрнул и, развалившись прямо на полу, доложил.
- Во дворце не хорошо. В Иллории, друг твой сказал, - тоже. Война началась, Согрон. Мятежников из города вытеснят. Они, похоже, к такому быстрому началу, тоже оказались не готовы. Но дальше... Дальше будет много хуже. Король слаб. Наследник - молод, горяч и неопытен. Весь букет качеств, чтобы наломать дров и геройски окочуриться. И ещё... Баба твоего приятеля...
- Что с ней-то не так? Загуляла?
- Откуда мне знать о таких подробностях? - сляпал изумление на своей квадратной роже кобольд. - Я у её постели со свечкой не стоял. Нет. Она ваш секрет выведала...
- Вот, значит, кто нас с потрохами продал! А я-то всё голову ломал... Беда-а...
- Роминий покуда справляется. Так мне сказано было. Сыновей твоих он за стены выведет. Если уже не вывел. А дальше... Дальше всё в руце вашего бога. Молись ему человек, коли верующий есть. А и не верующий ежели, всё одно молись. Герцог кота за хвост тянуть не станет. Погоню наверняка уже послал. Да и вообще... Если звон по королевству пошёл - мало ли охотников сыщется принять участие в игре с такими ставками? Ну и для тебя персональное распоряжение: сидеть здесь, поправляться, а в момент нужный вывести свой отряд и ударить, куда будет велено.
- Отряд? - непонимающе наморщил лоб майор в отставке. - Двое слуг, престарелый лекарь и баба-домоправительница! Да я с такой армией полмира за неделю в карман сложу! Отряд... Фантазёры они там, во дворце.
Кобольд таинственно усмехнулся:
- Будет у тебя отряд. Будет. Это уж моя забота.
Mercenaries.
(Наймиты).
Достойные всяческого уважения господа Охвосток и Клещун, трясясь на спинах облезлых рогачей, пребывали в настроении максимально приближенном к счастью и сияли своими пропитыми небритыми лицами ровно кайцеры, только что отчеканенные на королевском монетном дворе. Это их душевное умиротворение полностью разделяло ещё два десятка таких же, то есть ни в коей мере, не менее достойных сударей в рваных штанах, дырявых рубахах и прохудившихся плащах. Да, дьяволова кость! - не у каждого из них шляпы покрывали лысины и патлы, зато ножи острейшие и шпаги короткие, для конкретного общения в узких переулках и тупичках, были у каждого и в порядке отменном; ни единого ржавого пятнышка на лезвиях и клинках. Кое-кто из этой братии, будучи чуть побогаче, имел за поясом и пистолет. Да-с, грозное ночное воинство, собралось под одну твёрдую руку. Кто же и для каких собственно целей решился на богоугодное дело по осчастливливанию этих господ, являющихся естественным удобрением не мощёных улиц самой неухоженной части Иллории? Хорошие вопросы...
Нанял их некий серьёзный сударь с очень не простым характером, зато с тугой мошной и щедрости необычайной. Каждому из двадцати двух забулдыг, напрочь лишённых совести, он отвалил по пятнадцать серебряных. Это ж богатство какое!? Такого богатства многие из них даже в грёзах самых сладких себе не представляли. И работа от них требовалась не сложная - послужить эскортом для одного приболевшего чем-то мага. От чего господин Шотс не раскошелился хотя бы на отряд кентавров? Вопросили самые недоверчивые судари, из тех, кому не требовалась сиюминутная опохмелка. Так не оказалось в столице этих самых кентавров, а отбывать нужда была срочная. Недужил маг сильно, и помочь ему болезному, могли только знающие в чародействе люди. Такие, сказывают (тот же Шотс и сказывал), живут в каких-то там Горовцах. Три дня туда и только-то... Потом - свобода полная. Мужчины, профессии неопределённой, помозговали кружком и порешили про меж себя, что за денежку, честно заработанную, что само по себе редкость, покинуть ставшую такой беспокойной столицу - чистой воды фарт и божье благорасположение.