— Эх, вот и началось. А я-то думал, что ещё минуты три протяну...
— Что всё это значит?! Ты действительно Райдер?! Зачем ты появился здесь, что ты хотел мне сказать?! — раздражённо закричала Черноснежка, перестав понимать происходящее.
Но ковбой, почерневший уже до пояса, не ответил на этот вопрос, а лишь извиняющимся жестом приподнял шляпу.
— Прости, Лотос. Поговорим после боя.
— Ч... что?..
— Обязательно победи, слышишь? Сражайся беспощадно, ещё безжалостнее, чем тогда. Чем больше энергии он потратит, тем дольше я смогу оставаться самим собой.
— Кого я должна победить-то?
— Это же очевидно... меня.
Красный Король раскинул руки и пожал плечами, после чего окончательно окрасился в пепельный цвет. Пространство за тонкой V-образной маской заполнилось липкой тьмой.
Раздался неприятный вибрирующий звук, и в глубине тьмы зажёгся кроваво-красный цвет. И в этот самый момент аватар испустил столь сильную ауру злобы, что она окутала не только Черноснежку, но и весь этаж.
Эти механические волны бездонного голода ей знакомы. Именно такая аура окутывала владельцев ISS комплектов, с которыми они сражались у северной стены Мидтаун Тауэра.
Стоявшие на месте аватары напряглись, и, пользуясь этой задержкой...
Руки окончательно почерневшего Рэд Райдера сверкнули в воздухе так быстро, что превратились в туман. Для того чтобы ухватиться за два пистолета на ремне, вытащить их и встать в стойку, у него ушло лишь одно мгновение.
«Я успела.
Нико ещё жива».
Когда Михая увидела распятую на чёрном кресте Скарлет Рейн, в её груди разлилось мягкое спокойствие. Но уже через долю секунды оно вспыхнуло от неистовой ярости. Броня Рейн чудовищно истерзана, а сама она, судя по померкшим глазам, без сознания. Но главное — её распятый вид вызывал ассоциации с преступницей, которую вывели на казнь. Михая не могла простить никому такого обращения с лидером Проминенса, Красной Королевой.
Михая взревела от нахлынувшей ярости, позабыв о боли в пронзённом лазером Аргон Арей левом плече. Она уже пригнулась, чтобы в один прыжок спикировать с крыши третьего этажа на пленившего Нико Блэк Вайса, но каким-то чудом смогла сдержаться.
В центре большого внутреннего двора шириной пятьдесят метров стояли Вайс и Аргон, а у восточной стены находились фигуры Сильвер Кроу, Лайм Белл и Циан Пайла. Три новичка Нега Небьюласа стояли против двух офицеров Общества Исследования Ускорения, обладавших немыслимой силой. Михае нельзя сражаться в одиночку. Право начать бой принадлежит Сильвер Кроу, который всё это время преследовал Вайса.
Бросив ещё один взгляд в сторону Нико и пообещав про себя спасти её, Михая спрыгнула вниз. Она пересекла двор по диагонали, встала рядом с Кроу и извинилась за то, что шла так долго.
Она действительно добиралась сюда гораздо дольше, чем хотела. Ей удалось проникнуть в теневой тоннель благодаря помощи Циан Пайла и Лайм Белл, но тьма разделила их, и она прошла через другой выход.
Но, к счастью... если так можно сказать, едва её выбросило потоком в полутёмный коридор, как впереди замаячила убегающая фигура Аргон. Пустившись в погоню за ней, она и сама не заметила, как выбралась из похожего на лабиринт подвала. Вскоре после того, как они выбрались на поверхность, Аргон, наконец, заметила хвост, но решила добежать до Вайса и даже не попыталась пристрелить Михаю. Благодаря ей Леопард тоже удалось добраться до поля решающей битвы.
Разумеется, её изумил как размер базы Общества Исследования Ускорения, так и то, что она располагается на месте школы из реального мира, но анализ информации лучше отложить до возвращения в реальный мир. Сейчас нужно сосредоточиться лишь на победе над двумя противниками и спасении Нико. Конечно, команда Черноснежки, отправившаяся в Мидтаун Тауэр, должна в скором времени добраться до портала, но между обретением контроля над телом в реальном мире и извлечением кабеля из Нико прошло бы не меньше трёх секунд. Здесь это пятьдесят минут... значит, за это время нужно либо победить Вайса, либо, по крайней мере, спасти Нико.
Полная решимости, Михая расправила когти на обеих руках, и тут...
С неба на землю с грохотом упал седьмой бёрст линкер, внеся ещё большую путаницу в расстановку сил.
Михая не сразу поняла, кто вмешался в надвигающуюся битву. Но то имя, что произнёс хриплым голосом Сильвер Кроу, оказалось ей знакомо.
Вольфрам Цербер. Неожиданно появившийся в Ускоренном Мире новичок, обладавший пугающей силой. Никто не знал, кто его родитель, и состоит ли он в Легионе, но его боевые навыки невероятно отточены для новичка, а благодаря своей мощнейшей защитной способности «Физическая Неуязвимость» он уничтожал аватаров средних уровней одного за другим. Слухи о «гении битв» доходили даже до Неримы.
Обычно Цербер сражался на территориях Леонидов и Грейт Волла, и Михае не доводилось видеть ни одного боя с его участием, но она очень хотела побыть на одной из тех битв зрителем. Конечно, она не думала, что их первая встреча состоится при таких обстоятельствах.
Вопрос в том, на чьей стороне Цербер. Если он враг, то сложностей доставит не меньше, чем Вайс и Аргон, ведь костяк команды Михаи — три аватара ближнего боя, целиком и полностью полагающиеся на физические атаки.
Опасения Михаи подтвердились уже через секунду после того, как пришли ей в голову.
Поднявшийся на ноги серый металлический аватар встал спиной к Вайсу и Аргон, лицом к Сильвер Кроу.
Вольфрам Цербер — враг. И, следовательно, — член Общества Исследования Ускорения.
Но хотя Михая тут же сделала зарубку в своём сознании, первых слов Цербера она никак не ожидала.
— Я не хотел, чтобы наша следующая встреча выглядела так... Кроу-сан.
В его голосе слышалась такая боль, что её нельзя принять за обман. Голос Сильвер Кроу, прозвучавший в ответ, тоже оказался полон шока и той же самой боли:
— Я тоже, Цербер. Раз ты на неограниченном поле... то уровень всё же поднял?
Цербер кивнул в ответ на вопрос Кроу.
— Да, но не до минимально возможного четвёртого, а до пятого, как у вас, Кроу-сан.
— Выходит, наши уровни равны. Но... получается, что твоя «роль», состоящая в наборе очков, уже кончилась? Раз так, то я хочу сразиться с тобой в честной битве. В настоящей дуэли, в которой тебя ничего не будет сковывать. Поэтому, Цербер... прошу тебя, не стой там.
Хотя голос Кроу и звучал приглушённо, слова его напоминали приказ. Но в этот раз маленький аватар покачал головой.
— Простите... но я не могу сойти со своего места. Я очень благодарен вам за те слова, что вы сказали мне в конце королевской битвы в четверг. И за то, что вы встретились со мной в реальности.
— ... Зачем ты говоришь, будто всё уже в прошлом? Мы ещё встретимся с тобой много раз... если ты того желаешь.
Разговор двух металлических аватаров — серебряного и серого — напоминал звучанием игру на туго натянутой струне. Их эмоции были столь чистыми, столь пронзительными, и так сильно натягивали струну, что она могла в любой момент лопнуть.
— Как вы уже сказали, Кроу-сан... назначенная мне роль практически подошла к концу. Это значит, что причина, по которой мне позволяют существовать, скоро исчезнет. Наверное, сегодня — последний день, когда я могу так с вами говорить, Кроу-сан...
Когда Цербер сказал эти слова, Михая ощутила, будто в глубине его волчьей маски появилась печальная улыбка. Кроу в ответ крепко сжал кулаки и куда более напористо обратился к нему:
— Цербер! Тебе не нужна ни назначенная роль, ни причина, по которой тебе позволяют существовать! Если ты бёрст линкер, то должен сам находить, к чему стремиться, разве нет?!
— ...
Цербер опустил голову. Ответить на слова Кроу он не смог.
Вместо его ответа послышался невыносимо раздражающий своей насмешливой интонацией голос Аргон Арей: