— Что будем делать, Учитель? — спросил Симон Зелот, делая шаг к Иисусу, стоявшему над бездыханным телом посланца.
— Бог позаботится о нем.
— Нет, я спрашиваю: что делать нам?
— Мы переждем грозу в Гиве, пока не появятся первые паломники. Тем временем двое отнесут письмо в Обитель праведности.
— Кому ты поручаешь это дело?
— Тебе… — Взгляд Иисуса пробежал по лицам учеников и замер на Пауле. — И Паулю!
— Ты доверяешь ему, брат?! — воскликнул Зелот.
— Да. И тебе придется довериться ему тоже. Он наш брат, и я верю, он подтвердит делом преданность Учению.
Взоры апостолов словно по команде скрестились на Пауле, и тот поспешил согласиться со словами Иисуса:
— Я сделаю все для этого, Учитель!
Иисус с удовлетворением кивнул, словно желая сказать, что и не ждал другого ответа:
— К ночи вы не успеете туда. Заночуйте в Вифлееме, в доме старухи. Тебе все понятно?
— Да! — скрипнув зубами, выдавил Зелот.
Тогда готовьтесь в путь. Поешьте и испейте вина. Я покуда напишу письмо.
Повинуясь слову Учителя, один из апостолов, совсем еще юный годами, развязал тощую котомку, извлек оттуда две плоские лепешки и флягу и подал все это Симону Зелоту.
— Спасибо, сынок. — Зелот кашлянул и, не глядя, ткнул одну из лепешек Паулю. Тот принял хлеб. Он пришелся как нельзя кстати. Пауль поел рано утром, и завтрак его был скуден, а сейчас солнце уже перевалило зенит.
Пока Пауль жевал пресный, плохо пропеченный хлеб, проталкивая его в желудок глоточками кислого вина из фляги, которую время от времени протягивал ему Симон Зелот, Иисус быстро начертал послание. Свернув его в трубочку, он обвязал письмо тонкой бечевой, после чего протянул его Зелоту.
— Будь осторожен.
— Знаю. — Одарив Пауля взглядом исподлобья, Симон Зелот бросил: — Пойдем.
Юноша послушно поднялся с камня. Кивнув Иисусу и столпившимся вокруг него апостолам, он двинулся по тропе вслед за своим недоверчивым спутником. Путь был не близок. Он пролегал через Иерусалим, но Зелот предпочел обойти его. На небе уже зажглись первые звезды, когда путники, не перебросившиеся за всю дорогу ни единым словом, достигли наконец селения, где им предстояло остановиться на ночлег. Потом будут сложены легенды о младенце, чье появление на свет возвестила звезда, о таинственных волхвах, принесших ему дары, но покуда об этом не знал никто, и Вифлеем оставался самой обычной деревенькой, состоящей из двух сотен убогих, крытых плоскими крышами домишек, круглый год утопающих в зелени.
Замедлив шаг, Симон остановился подле одного из домов, отличавшегося от прочих украшенной искусной резьбой дверью. Перед тем как войти, он предупредил Пауля:
— Здесь живет моя мать. Будь вежлив с нею. — Сделав паузу, Зелот прибавил: — И не придавай значения ее болтовне. Она не совсем в уме.
Пауль кивнул, испытывая вполне понятное волнение. Чрез миг ему предстояло увидеть мать Иисуса, женщину, чей образ был запечатлен десятками тысяч ваятелей и живописцев. Перед глазами юноши возникла прекрасная Мадонна из Дрездена, освященная кистью великого Рафаэля. Неужели он сейчас увидит наяву ту самую женщину, чей ангельский облик уже на протяжении многих столетий притягивает к себе восхищенные взоры людей?
Симон, не подозревавший о волнении, которое охватило его спутника, толкнул сильной рукой дверь. Они очутились в небольшой темной комнатушке, освещенной лишь тусклым огоньком стоящего на столе светильника. За столом сидела женщина и неторопливо черпала из миски какую-то похлебку. При появлении гостей женщина подняла голову, и Пауль едва не отшатнулся.
Он подозревал, что иконописный облик Мадонны вряд ли соответствует действительности, но не мог даже представить себе, сколь сильным окажется это несоответствие. Нет, женщина не была уродлива. Она была стара, страшно стара. Лицо хозяйки дома вполне могло служить маской для аллегории Старости. Такие лица приличествуют столетним старухам, меж тем, если судить по возрасту Симона, ей вряд ли могло быть больше пятидесяти. Но щеки и лоб ее покрывали глубокие, рваные морщины, беззубый впалый рот вызывал отвращение, крючковатый нос походил на хищный клюв птицы. Эта женщина словно пожертвовала своей молодостью и красотой во имя грядущего искупления сына.