Сян мгновение помолчала, пальцы ее продолжали стучать по клавиатуре. Она управлялась с носимой электроникой еще хуже его. Но потом сказала:
– Да, я их вижу!
И глянула на Хуана Ороско.
– Кто они такие?
– Друзья Фреда и Джерри, с юга. Издалека. Чили.
Мири
Хуан
Хуан чирикнул что-то посетителям по-испански так быстро, что Роберт почти ничего не разобрал. Что-то про помощь начинающим и монстра.
Испанский гостей был понятен еще хуже. Но, может, это и не имело значения. Гости отступили, и в пространстве между группами заковыляло что-то пурпурное.
Сян рассмеялась.
– Я тоже это вижу. Но существо… оно ведь даже не притворяется реальным.
Роберт подался к скособоченному призраку.
– Оно притворяется плюшевой игрушкой. – Между суставами виднелись грубые швы и клочки материала набивки. Но образ достигал в высоту почти семи футов, и когда Роберт подошел к нему, существо отшатнулось.
– Читал я про такие штуки, – заметил Роберт со смехом.
Лена
– Ага. – Сю Сян шагнула вперед, отрезая существу путь к отступлению. Задние лапы монстра остановились, но передние продолжали напирать, и создание чуть не упало.
Мири
Хуан сказал:
– Наша цель – совместными усилиями заставить его двигаться. Сю, потанцуйте вокруг него.
Она повиновалась. Ее движения сопровождались музыкальным аккомпанементом. Задние лапы существа ожили, а огузок словно бы воспроизвел ее перемещения. Чилийские ребята заржали.
Когда Роберт изогнул запястье и немного покрутил им в воздухе, включилась музыка. Хуан начал хлопать в ладоши, а существо – дергать плечами в такт музыке. Ребята с далекого юга молча наблюдали. Вид у них был такой же реалистичный, как у настоящих Хуана и Сю Сян, но опыта явно не больше, чем у пользователей из Сан-Диего. Тени падали не туда, ноги лишь приблизительно контачили с травой лужайки. Но спустя миг чилийцы вроде бы услышали музыку и тоже стали хлопать в ладоши. А хвост монстрика – их зона ответственности в игре? – начал подниматься и опускаться.
Роберт испытал другие жесты, перехватив управление мягкими когтями существа. Мгновение монстрик танцевал в синхроне с музыкой, и все его жесты были согласованными. Однако сетевая задержка составляла примерно полсекунды, и, что еще хуже, варьировалась случайным образом от долей секунды до секунды с лишним. Танец разваливался, ошибки накапливались, их приходилось корректировать снова и снова, пока монстрик не застучал хвостом по пяточным шпорам. Существо повернулось, плюхнулось на спину и раскинуло ноги в случайной позе.
Лена
– Блин! – воскликнул Роберт.
Но все засмеялись, и не над кем-то конкретным. Один за другим исчезали дети – пришельцы издалека, пока не остались только реальные люди, Роберт, Хуан и Сю Сян.
– Хуан, но ведь мы могли и лучше!
Лена
Хуан продолжал смеяться.
– Да знаю я, знаю. Но линк был basura mаs odiosa[17]. Игроделы дешевый чипнет бесплатно подключают, потому что с ним так осатанеешь, что любой ценой платный статус себе купишь.
– Ну а почему тогда мы вообще попытались?
– Ну для практики. По приколу.
Роберту припомнились неумелые потуги интернационального хора в УСД.
– Нам бы метроном стоило использовать. Можешь их позвать, чтобы вернулись?
– Нет, мы просто… помахали друг другу, типа того. Ну, как знакомые на улице. Прохожие.
Прохожие.
– Но я их не видел, пока ты не показал. Насколько загружен эфир?
Роберт рубанул по воздуху рукой. Сколько же реальностей бурлят здесь одновременно?
– Тут в публичном режиме – слишком загружен, чтобы все видеть. В поле зрения твоей Эпифании, думаю, узлов триста-четыреста. Каждый может управлять десятками оверлеев. В толпе активных реальностей сотни, потенциально охрениллиарды…
Мири