Все 1960-е гг. страна переживала два встречных процесса. Франко старел, слабел и постепенно отходил от личного руководства, а его ближний круг, семья, верхушка режима и основные правящие группировки усиливали давление на вождя. Они хотели, чтобы тот выбрал преемника, и одновременно старались повлиять на выбор и на будущую конфигурацию власти. Франко тянул с объявлением адресов, имен и деталей. Он боялся «политической хромоты»: появления второго полюса власти в стране и двойной лояльности номенклатуры, разборок среди соратников и того, что несогласные с выбором преемника отвернутся от него и от режима.
В 1964 г. к 25-летию победы в гражданской войне плодовитый, но не слишком известный за границей режиссер Хосе Луис Саэнс де Эредиа снял фильм Franco, ese hombre («Франко, тот человек»). Для испанского католического слуха название перекликалось с евангельским ecce homo — «се человек», придавая юбилею и персонажу мессианские масштабы. Фильм имел кассовый успех, но сам Франко отозвался о юбилейной ленте без восторга: «Слишком много парадов». Ему теперь больше хотелось выглядеть умиротворителем, а не завоевателем Испании, а фильм вновь выставлял его солдатом.
Реформаторски настроенный министр информации и туризма Мануэль Фрага придумал главный лозунг юбилея: «25 лет мира». Под этим лозунгом Фраге было удобнее продвигать Испанию за рубежом и зазывать туристов в страну, мирный период в которой длится дольше, чем в соседних Италии и Франции. К юбилею впервые реабилитировали не только мертвых республиканцев (останки некоторых уже захоронили в Долине павших рядом с погибшими на войне националистами), но и живых. Само по себе участие в боевых действиях на стороне республики перестало считаться уголовным преступлением.
На заседании совета правящего Национального движения Франко произнес юбилейную речь. Перечислив достижения страны в экономике и внешней политике, он внезапно сообщил членам совета, что властные полномочия, которые уникальным образом в силу исторических обстоятельств оказались у него, не могут быть переданы другому человеку в неизменном виде. Так Франко напомнил о том, что был творцом победы в гражданской войне, и следующий лидер, который, в отличие от него, получит власть в мирных условиях, не сможет претендовать на роль нового каудильо. Так он дал понять, что второго Франко в Испании не будет.
Это известие могло разочаровать разве что самых убежденных сторонников классической диктатуры, которые надеялись на сохранение режима единоличной власти и мечтали о новом вожде из своих рядов. Министр Фрага в книге воспоминаний «Короткая память» пишет, что именно во время этой речи, прочитанной лидером по бумажке, он увидел, насколько Франко постарел. На юбилейном параде победы 24 мая того же года 26-летний принц Хуан Карлос стоял рядом с главой государства и после этого стал чаще появляться вместе с ним на официальных мероприятиях, но кроме этих намеков на преемничество никаких подтверждений не было.
Подобным образом в те же годы иностранные журналисты и дипломаты гадали по расположению функционеров на трибуне Мавзолея, кто из членов Политбюро имеет шансы возглавить СССР в будущем. Да, на референдумах 1947 и 1966 гг. было решено, что Испания вновь станет монархией. Да, Франко пригласил в страну жить и учиться сыновей дона Хуана, претендента на испанский престол. Тем не менее вождь так и не давал ясного ответа на вопрос, будет ли это монархия Бурбонов и кто станет королем — сам дон Хуан, один из его сыновей или представители других ветвей семьи. Не говоря о том, что никто в принципе не мешал ему все переиграть, устроив новый референдум или просто голосование в послушных ему кортесах. Пока Карреро Бланко и его правая рука в правительстве Лопес Родо поддерживали кандидатуру Хуана Карлоса, его шансы стать преемником были выше, чем у других претендентов, но влиятельные противники принца не сдавались. К тому же если Франко умрет, не назначив официального преемника, его выбор окажется в руках самой сильной фракции режима.
Франко проводил все больше времени на охоте и перед полюбившейся новинкой — цветным телевизором. Из-за болезни Паркинсона он стал реже появляться и выступать на публике, начал носить темные очки даже в помещении, чтобы прятать слезящиеся глаза и рассеянный взгляд. Яркое испанское солнце его беспокоило.