К 1973 г. Каэтану сворачивал даже те демократические эксперименты, на которые решился в конце 1960-х. За несколько дней до голосования на вторых при Каэтану парламентских выборах — их назначили на октябрь 1973 г. — объединенная оппозиция сняла своих кандидатов, жалуясь на давление чиновников, неравный доступ к СМИ и невозможность наблюдать за подсчетом голосов. Все 120 мест в парламенте вновь заняли депутаты партии власти. Уже в 1970 г. Португалию вновь покинул оппозиционный юрист, защитник обвиняемых по политическим статьям Мариу Соареш, похожий на повзрослевшего и немного полысевшего барочного херувима. Его вызвали в политическую полицию DGS, бывшую PIDE, и предложили выбор между отъездом и арестом. Соареш выехал через Италию во Францию, преподавал там в университетах и основал в эмиграции Социалистическую партию Португалии.
Франко отличался от Салазара среди прочего тем, что быстрее отказался от империи. В 1957 г. он вернул под власть султана испанскую часть Марокко после того, как французы предоставили независимость своей части.
В 1920-е Франко прославился на родине как завоеватель и усмиритель Марокко, эта война сделала его известным, самым молодым в Испании и во всей Европе генералом. Мечты о расширении африканской части империи чуть не толкнули его к вступлению в мировую войну на стороне Гитлера. Как бывший завоеватель, Франко знал, сколь тяжело дается покорность нелояльного населения и как рискованны завоевательные войны, победы в которых укрепляют власть, а поражения ослабляют. После того как Франция не смогла сохранить свое Марокко и начала терять Алжир, шансы Испании удержать африканские территории были ничтожны, а проигранная война могла стоить Франко власти.
Без молодого генерала Франко не было бы испанского Марокко, поэтому у зрелого диктатора Франко хватило авторитета для того, чтобы мирно отпустить колонию, не рассорившись с неуступчивой частью армии. Десять лет спустя он так же ушел из Испанской (Экваториальной) Гвинеи и после недолгих попыток сопротивления отдал марокканцам Сиди-Ифни — старинный испанский анклав на атлантическом побережье. К середине 1970-х у Испании из африканских владений оставались огромная, но пустынная Испанская Сахара и два города на средиземноморском побережье Африки, Сеута и Мелилья, которые считались историческими частями Испании.
Португалия к середине 1970-х была последней из европейских колониальных империй. У гражданского юриста Каэтану не хватало ни авторитета, ни силы воли, чтобы разрешить спор африканистов и европеистов в своем окружении в пользу европейского выбора и отказа от Африки. Несмотря на разговоры о федерализации империи, Каэтану продолжил войны в Анголе, Мозамбике и Гвинее.
Консервативные патриоты эти войны героизировали, однако оппозиция, либеральные журналисты и просто критически настроенные обыватели все больше смотрели на собственных солдат и офицеров, воюющих в Африке, как на карателей, убийц мирного населения и душителей чужой свободы. Зарубежные СМИ регулярно публиковали материалы о португальских зверствах в колониях, войны стали причиной некоторых зарубежных санкций и частичной дипломатической изоляции Португалии. Официальные лица страны и государственные журналисты отвечали на это ответными обличениями, но престиж африканских экспедиций в обществе и, главное, в армейской среде упал.
Офицеры и солдаты португальской армии почти не имели шансов миновать службу в Африке, а хотели туда попасть далеко не все. Многие из тех, кто там оказывался, приходили к выводу, что ведут несправедливую войну против местного населения, регулярно сталкивались с плохим снабжением, коррупцией, воровством и просчетами государственного аппарата. Они на своем опыте убеждались, что авторитарное правление далеко не синоним эффективности.
Португальские вооруженные силы скатывались к будущему поражению — позору для военных, какого не желает ни одна армия на свете. Офицеры винили в этом политиков, которые плохо организовали снабжение армии и не могут договориться с местными движениями за независимость о политическом решении проблемы. Поражение США во Вьетнаме в начале 1970-х еще больше деморализовало португальских военных: если сама Америка не может справиться с повстанцами в джунглях, значит, и у португальских войн хорошего конца не будет. Разочарованные и уставшие солдаты и офицеры становились легкой добычей левых и ультраправых агитаторов.