- Не слишком, - согласилась старая ведьма, - но для нас, не привыкших бродить по пескам, где нет даже намёка на тень, большая.
- Пошли, девочка, - Великий Король устало вытер со лба стекающие капли пота, - а то мы скоро сами окажемся в таком же состоянии, как это бедное животное.
Старик со старухой тяжело двинулись вслед за проводником. И только Тера присела рядом со мной.
- Как жаль, что мы ничего не можем сделать для этого милого барсучка.
- Но почему же? – я достала из рюкзака бережно хранимую бутылочку с водой. – Если его напоить, зверёк может и ожить.
С этими словами я осторожно начала лить в горло животного тёплую, но живительную, влагу. К нашему с Терой удивлению, барсук делал уверенные глотательные движения. Вода быстро перекочевала в желудок зверька, но открывать глаза и подниматься он не спешил.
- Что ж, я хотя бы дала ему шанс.
Я положила барсучка на песок и встала. Сделала, что могла, тащить его я, и правда, не в состоянии.
Я только сейчас, глядя на пустую бутылку, поняла, как мне хочется пить. Просто невыносимо, язык во рту не поворачивается, а лёгкие уже пёком пекут. А ко мне уже бегут ушедшие вперёд Жук и старики.
- Ты что, с ума сошла?! – выдернул из моих рук пустую бутылку проводник. – Ты вылила последнюю воду в пасть этой дохлой твари?!
- Неневеста! Как ты могла?! Мы сами умираем от жажды, а ты!.. – подскочила Ара, скривившись, словно от зубной боли.
- Я хотела ему помочь… - попыталась оправдываться я.
- Эх, ты! – Жук попробовал выдавить ещё хоть каплю из пустой бутылки и со злостью зашвырнул её в песок.
- Дело сделано. Успокойтесь, - выступил на мою защиту Гаенус. – Она поступила так, как считала нужным, и это её право выбора.
- Думать надо, когда что-то делаешь, - Жук попытался сплюнуть от досады, но не нашёл чем, топнул ногой и расстроено двинулся вперёд.
За ним, тяжело вздохнув, пошла Ара, шепча под нос что-то об отсутствии ума у одних и надежды у других. Великий Король кивнул мне и тоже отправился следом за ними. Тера потянула меня за руку:
- Пошли, Неневеста, если мы не найдём воду в ближайшее время…
Она не договорила. Я оглянулась на барсука, из-за которого теперь все на меня дуются, он по-прежнему не шевелился, и уныло побрела за своими спутниками. Ой, как же пить хочется! Может, я, действительно, поступила безрассудно?
Мы прошли не больше нескольких сотен метров, как сзади нас окликнул молодой звонкий голос:
- Эй, путники! Вы специально обходите родник? У вас игра такая: кто дольше протянет без воды?
Мы дружно обернулись. Нас догонял молодой худощавый мужчина среднего роста и довольно приятной наружности. На нём была белая просторная рубаха и такие же штаны чуть ниже колен. Черные волосы топорщились на голове непослушным ёжиком. Чуть раскосые миндалины тёмных, как ночь, глаз, небольшой, слегка вздёрнутый, нос и очаровательная голливудская улыбка на все тридцать два ровненьких белых зуба.
Я попыталась что-то ответить, но из пересохшего рта вырвалось только нечто нечленораздельное. У остальных, думаю, состояние было не лучше.
- Если хотите воды, идите за мной. А не хотите, можете отправляться своей дорогой. Моё дело маленькое, остановил, предложил, а теперь вы куда хотите… Ой-ой-ой! Только не сбивайте меня, пожалуйста, с ног! Да идём, идём мы к роднику! Здесь рядом совсем.
Толкаясь и путаясь в ногах, нервной толпой мы двинулись вслед за болтающим без умолку мужчиной.
Действительно, мы чуть не прошли мимо источника. Несколько камней за соседним барханом, выбивающаяся из-под них струйка прохладной воды, небольшая выемка в камнях, образующая лужицу – и вода, стекая, вновь теряется в песке. Оазисом это не назовёшь. Несколько не слишком весёлых кустиков да высокая узкая трава, пробивающаяся среди камней. Но это – жизнь, дарованная природой иссохшимся от жары путникам. Мы бросились к ручью с такой скоростью, что мужчина, показавший нам дорогу, вынужден был остановить нас:
- Тихо! Тихо! Вы так и источник засыплете камнями!
В его руках появилась бутылочка из-под колы, которую выбросил Жук, он стал набирать воду сам и поить нас по очереди. Первая свою порцию жизни получила я. Пить пришлось быстро, не смакуя, потому что у моих попутчиков явно сдавали нервы, но, тем не менее, это оказалась самая вкусная вода, которую мне довелось пробовать в своей жизни. Следующими получили питье Тера, Гаенус и Ара, а Жук – в самую последнюю очередь. Немного удовлетворившись, мы пошли набирать воду по второму кругу.