Мы заняли места около самого каната очень рано и теперь просто изнывали, толкаемые прибывающими массами зевак, в ожидании начала гуляния. Гаенус, с которого не снимали личину старой бабки, был чересчур серьёзным и напряженным.
Началось всё с выступления певцов, которым подпевали все хором так громко, что у артиста резонно должен возникать вопрос: «А мне, может, можно незаметно уйти?» Затем следовали пляски в пышных народных одеждах, при этом толпа прыгала в такт, затаптывая тех, кто помельче и понеповоротливее. Потом снова пели и снова плясали.
И только когда на небе появилась луна, увы, одна, остальные три красавицы сгинули в прожорливой воронке, пытавшейся одолеть мир, начался ритуал освящения источника.
Воздух пока слегка подёрнулся сумраком, но по окружности площади уже зажглись яркие разноцветные фонари. Под одобрительные крики толпы вышел король, как две капли воды похожий на нашего Гаенуса. Он пожимал над головой руки и раскланивался. Вокруг полукольцом разместилась стража, опытные телохранители, бросающие изучающие взгляды на толпу и окружение. Седые длиннобородые старцы вывели под руки юную деву, королевскую девственницу. Она была в белой полупрозрачной накидке без украшений, и казалась отрешенной и задумчивой. Небо постепенно сгущало краски, а Тера стояла на бортике бассейна, пока старцы скороговоркой читали молитвы или заклинания. Когда они замолчали, заговорил лжекороль:
- Мой дорогой народ, - начал он торжественным голосом, - мой любимый народ! Иссякают силы Целительного источника. Три луны, Дакота, Рунама и Лутена исчезли с нашего небосклона и не вернулись. Страждущие и ищущие столпились в поисках облегченья. Пусть же юная невинная дева омоется в священных водах, объединяя земное и небесное, оживляя суть исцеляющей воды, протягивая спасение нам, скромным детям Центрального Королевства. Войди дитя, в эти воды, открой их целительные силы и принеси первую чашу своему королю.
Тера торжественно спустилась по ступенькам прямо в бассейн, окунулась, согласно ритуалу, и, наполнив чашу водой, вышла и двинулась по ковровой дорожке к королю.
Успела ли она всыпать порошок? Всё ли идёт по плану? Ведь второй попытки не будет!
Затаив дыхание, следили мы, как обнаженная девственница приближается захватившему власть обманщику. Что-то будет?
Лжекороль принял чашу из рук склонившейся перед ним девушки, замешкался на мгновение, словно заподозрил что-то. Затем быстро сделал несколько глотков и вылил остальное себе на голову.
Ну и? Почему ничего не происходит?
Только спустя несколько долгих мгновений чистотайд, порошок, обнажающий сущность, начал действовать. Но как-то избирательно. Сначала сверху вниз начала таять его одежда. Ниже, ниже, ниже… Вот уже и обувь пропала…
Общий протяжный «Ох!» и отдельные крики из толпы:
- А король-то голый!
Глава 41. Месть
Общий протяжный «Ох!» и отдельные крики из толпы:
- А король-то голый!
Глаза обманщика медленно поползли вверх, затем вниз. Убедившись воочию, что на нём действительно больше ничего нет, он надрывно пискнул и закрыл ладонями причинное место. Но в этот момент, словно старая, отжившая своё кожа, начала слазить с него и личина.
Хоровое «Ах!» и перед всем честным народом уже стоит толстенький лысый мужичок с невыразительной внешностью.
- О!
- Как?!
- Да это ж!..
- Министр обороны!
- А где же наш король?!
Вот тут-то Гаенус и рванулся вперёд, забыв, что на нём личина дряхлой старухи. Жук его еле успел за пояс словить. Ара взмахнула рукой, возвращая ему прежний вид:
- Вот теперь иди!
Великий Король, в затяганной путешествиями одежде, величественно выплыл на сцену.
- Я – ваш король! А это – жалкий обманщик, которому я оставил королевство, отправляясь в секретное путешествие, призванное остановить конец света, вместе со своими родными и друзьями. Да-да. Наш мир чуть было не окончил своё существование. Я не хотел паники, поэтому покинул страну молча. Но сейчас я могу сказать правду. Мы были в полушаге от гибели. Вы сами свидетели этому. Три луны исчезло безвозвратно с нашего небосклона, за последней последовал бы и весь подлунный мир. Но теперь опасность миновала. И сегодня праздник лун я объявляю и праздником спасения! А сейчас я хочу представить вам героев, спасших Карритум!