* * *
Следующее утро началось не менее хлопотно, чем окончился вчерашний вечер. И куда они все торопятся? Я бы ещё понежилась в мягких простынях. Но сегодня мой привычный режим был сломан, пришлось вставать, позавтракать в натянутой обстановке, выдержать, пока меня нарядят во все юбки, корсеты и так далее, причешут и отведут в тронный зал, где уже ждал Совет, состоящий из пяти самых почитаемых жителей королевства.
Королева-мать представила мне каждого, перечислив длинные имена и регалии, которые я всё равно не запомнила. Оно мне надо: голову бессмысленной информацией загружать. Мне здесь оставаться не придётся. Уже можно чемоданы собирать.
Тем не менее я мило улыбалась членам Совета, незаметно потирая чересчур сдавленные корсетом рёбра.
Официальная часть затянулась. Ой, давайте быстрее, ребята, раньше сядем – раньше выйдем.
Наконец-то король с королевой дали знак, разрешающий начать тестирование. Поднялся один из «жюри», маленького роста щуплый человечек в пышном, разукрашенном кружевами, костюме. Я даже имя его вспомнила – Котаус, я ещё тогда, когда его представляли, подумала, что не подходит ему это имя, он больше похож на мышь, а не на кота, да и усов у него нет.
Котаус прокашлялся и начал речь:
- Уважаемая претендентка! Достопочтимое общество будет радо признать в вас похищенную двадцать лет назад принцессу Маргарет, но, согласно правилам, мы должны провести проверку, состоящую из трёх этапов…
- Я готова, приступайте.
- Я уверена, что ты – моя дочь, - прошептала, подходя, королева.
Глаза её блестели, а лицо озаряла тёплая улыбка. Мне её по-настоящему жаль. Сейчас она убедится, что произошла ошибка, и сердце её будет разбито. Как это ужасно! Если бы я могла чем-то помочь… Но у меня в этом мире совершенно другая цель.
Генриетта лично поднесла мне кувшинчик и налила в бокал зеленоватый напиток.
- Спасибо большое, но не надо было беспокоиться, я только что завтракала, а горло от ответов у меня еще не успело пересохнуть.
- Ты не поняла, дочь. Согласно правилам, ты должна выпить, это зелье поможет тебе говорить и действовать так, как требует твоя естественная природа.
Короче, так витиевато королева-матушка назвала типичный эликсир правды. Ладно, надо так надо.
Хорошо, что напитка было глотка на три, на вкус он оказался не слишком приятным. И что дальше?
- Скажите, пожалуйста, уважаемая претендентка, - начал Котаус, - что изображено в верхней части герба Пракии?
- А я откуда знаю? – не задумываясь, брякнула я, видимо, зелье действовало так, что отвечала я раньше, чем думала.
Лицо королевы просияло.
- Ответ правильный, - огласил тощий человечек.
- Как это? – удивилась я.
- Ты, действительно, не должна была этого знать, - объяснила радостно Генриетта. - Если бы не была принцессой, то ответила б «солнце» (Ага, именно это и советовала сказать Клементина!) Солнце было дорисовано в герб Пракии после твоего исчезновения, как символ того, что королевская дочь найдётся. Ты этого знать не могла.
- Но я могла случайно видеть герб в городе или во дворце!
- Нет, ведь ты появилась в городе недавно. Двадцать лет солнце было символом наших поисков, но, когда начало сбываться предсказание гадалки из Лакуты, когда с ночного неба исчезла Дакота, я велела снять все гербы и заменить изображение дневного светила изображением луны. Художник ещё не закончил работу.
- Ваше Величество, позвольте продолжить испытание.
Членам Совета, наверное, как и мне, хотелось побыстрее закончить экзамен и отправиться с чувством выполненного долга по домам.
Лично мне первое испытание не показалось убедительным. Совершенно случайно я дала правильный ответ, не дав никакого ответа. Ладно, что там ещё придумали эти мудрецы?
Я не заметила, как дверь отворилась, и слуги втащили в зал непонятное сооружение, в котором при ближайшем рассмотрении я опознала ткацкий станок. Я такой в краеведческом музее видела. Зачем его притащили?