- Извините, многоуважаемый, не знаю, как вас называть… - я сделала паузу, но мой собеседник не счел нужным представится. – Вы, естественно вправе наказывать этого представителя человеческого рода, как сами захотите (дикий скрежет зубов за моей спиной), тем более, что своим недостойным поведением он позорит этот самый род. Я полностью с вами согласна!
Лесовичок кивнул одобрительно.
- Только есть одно маленькое препятствие, - продолжила я, - которое не позволит вам выполнить приговор немедленно.
- Препятствие?
- Дело в том, что я наняла этого индивида проводником в Центральное королевство, поэтому он обязан вначале выполнить условия контракта, а после этого делайте с ним всё, что пожелаете нужным!
- Контракт – дело серьёзное, но до Центрального королевства рукой подать, мы и сами проведём вас, хозяйка колец, тогда контракт можно считать выполненным.
Ну вот, думай теперь, как спасти его шкуру. Или, может, пусть превращают в дуб? Мороки меньше. Я оглянулась и взглянула в полные отчаянья глаза Жука. Ну точно такие же были у соседского кота Васьки, когда хозяева везли его в ветлечебницу кастрировать. Выражение невозвратимой потери чего-то настолько жизненно необходимого… Мне тогда было лет десять, и мы с сыном соседей Лёшкой решили кота, непременно, выручить. Пробрались в ветлечебницу, вырубили свет, включили сигнализацию, подожгли кипу старых газет в туалете, вызвали милицию, службу газа и пожарную команду. Шуму было! Кот – не дурак, драпнул прямо с операционного стола, домой вернулся только через неделю. Ночами орать перестал под окнами хозяев, уходить стал в сквер. А у хозяев, после пережитого ужаса, напрочь отпало желание идти ещё когда-нибудь в ветлечебницу. Им на всю оставшуюся жизнь экстрима хватило.
- Это не все условия контракта. Проводник должен проводить меня в Восточные земли, - я склонилась к длинному уху лесовичка и снизила голос до шепота, - где, как вам известно, я должна буду спасти этот мир от гибели.
- В Восточные земли?
Дриады снова зашептали, переглядываясь.
- Значит, в Восточные земли? – снова потеребил бороду старичок. – Ты, правда, проведёшь хозяйку в Восточные земли?
Жук отчаянно заморгал.
- Это меняет дело. Хорошо. Пусть он выполняет условия контракта, а затем, если всё окончится хорошо, - лесовичок многозначительно посмотрел на меня, - пусть вернётся для выполнения приговора.
- Он не вернется! – не умолчала самая маленькая дриада.
- Естественно, не вернётся. А какой бы дурак вернулся? Зато больше он не будет причинять вред нашим землям.
Старик повернулся к Жуку, взмахнул рукой и тот упал на четвереньки, оставшись без поддержки гибкой, но крепкой, лозы.
- Но если я тебя ещё хоть раз тут увижу!.. – скорчил лесовичок страшную мину.
Спотыкаясь и падая благодаря затёкшим конечностям, Жук поспешил покинуть поляну, где его едва не превратили в дерево.
- Эй, стой! – не надо мне терять из виду своего проводника, а то потом его и не отыщешь.
И я рванула следом за ним, бросив на ходу:
- Спасибо большое! До свиданьица! Мы ещё встретимся!
* * *
Когда мы остановились на ночевку, Жук уже полностью пришел в себя, в своё неизменно язвительное состояние.
- Ну и чего они ко мне привязались? – спросил он, выуживая из рюкзака всего две скромные птичьи ножки. – Что я такого особого сделал? Все всегда отдыхают на природе, жарят шашлыки, льют вино рекой. Да, немного сорят, немного приминают траву. Но это не преступление!
- Просто, этот лес – их дом. А кто любит, когда в его доме хозяйничают чужаки?
- Ты будешь их защищать, Неневеста? После того, как они чуть не превратили и тебя, и меня в две бесчувственные колоды?
- В своём доме они хозяева. А ты, вместо того, чтоб качать здесь свои права, лучше бы спасибо мне сказал.
- За что?
- Как это «за что?» В передрягу мы попали из-за тебя, а выбрались из неё только благодаря мне!
- Да если бы не кольца, которые совершенно случайно попали к тебе, ты бы ничего не смогла сделать, потому что стояла, замотанная, как кукла в пелёнки!