- Точно так же, как и ты! Пусть это и не моя заслуга, что меня посчитали какой-то там хозяйкой колец, но, учти, я могла уйти одна, а не искать лихорадочно способ спасти моего незадачливого спутника!
- Да ты бы и ушла, только знаешь, что без проводника и трёх шагов не пройдёшь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь историю!
- Пока что все истории возникали только благодаря тебе!
- Так я могу и уйти! Добирайся в Центральное королевство, как сама знаешь!
- Конечно! А о контракте ты забыл?
- Нужны мне твои двести пфингов! Они не стоят того, чтоб терпеть такое общество!
- Между прочим, ты в присутствии десятка свидетелей пообещал провести меня в Восточные земли!
- Я??? Да ничего я не обещал! Я не из клуба самоубийц!
- Ты глазами моргал, когда лесовик тебя спрашивал!
- Да я моргал, чтоб сказать, что я в Восточные земли ни за какие гонорары не сунусь!
- Нужно было оставить тебя в лесу, рос бы уже зелёненьким дубком!
- Я так и знал, что ты друга можешь в беде оставить!
- Друга? После того, как ты меня на рынке продал, ты считаешь себя моим другом?
- Я тебе уже объяснял, для чего это сделал!
Мы дружно надулись и какое-то время шли молча. Вот такая благодарность за то, что я его спасла. Интересно, почему мы с Жуком постоянно ссоримся? Надо бы над этим подумать надосуге. Интересно, когда у меня теперь будет досуг? Хотя, прямо сейчас чем не досуг? Ноги идут, а голова свободная, думай – не хочу! Интересно, далеко ещё до Центрального королевства?..
* * *
К вечеру мы, так и не проронив ни слова, прошли мимо живописного озера, прячущегося в зелени, словно жемчужина в раковине. После всех этих подземных путешествий так захотелось искупаться! Да и переодеться в нормальную одежду не мешает. Я собиралась сделать это сразу же, как только выберусь на поверхность, но сначала пленение дриадами, а затем мы поспешно покидали опасную территорию. Вот сейчас бы, после купания в озере, одеться во всё чистое… Но, если я отстану от Жука, я его не догоню, поэтому пришлось помахать озеру ручкой и поспешить за своим проводником. Просить остановиться я не буду, первая не заговорю ни за что! Хоть мои ножки давно уже просятся отдохнуть, а мои глазки почти слипаются, иду на автомате, как робот, хорошо, что впереди ориентиром маячит спина проводника.
К счастью, мы прошли ещё немного, и Жук остановился. Среди кустистых зарослей нашёл свободный пятачок, скрытый от стороннего взгляда, и нервно бросил на землю своё походное одеяло. Я молча ожидала, что дальше будет. Жук сел, достал из рюкзака жареную ножку и смачно отгрыз от неё здоровенный кусок.
А мне, что, не даст?
Жук посмотрел на меня, достал вторую ножку, и протянул мне. Я взяла, не благодаря (всё равно первая не заговорю!) и села рядом, демонстративно отвернувшись в другую сторону. Вообще-то мне эта игра в молчанки уже надоела! Но… все равно не сдамся!
Жук доел свою порцию, размахнулся, чтоб забросить косточку в кусты, вдруг вспомнил о дриадах и обещании старичка-лесовичка и, во избежание, спрятал её в сумку. Запил водой из фляги, положил её около меня и, свернувшись калачиком, улёгся спать.
Рядом красивый статный мужчина, а я чувствую себя такой одинокой, даже поговорить перед сном не с кем. Уже похрапывает. А всё потому, что это не мужчина, а чурбан. Недаром его в дуб собирались превратить. Эх, был бы сейчас рядом мой Кощеюшка.
Я вздохнула. А впрочем… Очень даже хорошо, что Жук спит. Я пока вернусь к озеру, искупаюсь, переоденусь и буду, наконец-то, чувствовать себя человеком. Я быстренько, здесь недалеко. И бояться мне нечего. С келпи, с русалками я общаться уже умею, не пропаду.
Тем более, три оставшиеся луны прекрасно освещают землю, видно всё, как на ладони.
Обрадовавшись такой перспективе, я взяла одежду и поспешила обратной дорогой к озеру. Оно, действительно, оказалось просто сказочным. Венок из деревьев обрамлял его со всех сторон. Белые кувшинки скользили по черной глади воды. Трава – китайский шелк! Я, не долго думая, сбросила с себя грязное платье и бросилась в воду. Каскад брызг разлетелся во все стороны, и мне стало так весело, так празднично, когда в тысячах взлетевших капелек отразился свет разноцветных лун.