- Только не кричи! Перевозчик услышит, - предупредила внучку Ара. – Что-нибудь придумаем.
- Что? Что мы может придумать? – в отчаянии зашептала девушка.
В этот момент Жук остановился и стал рассматривать свои руки. Смотрел, смотрел, а затем резко развернулся и двинулся в обратном направлении, к реке.
Вот тут уже все мы все стали прыгать и размахивать руками. Конечно, Жук нас увидел и тоже помахал нам.
- Помогла твоя хитрость, Неневеста, - прошептала бабка.
Жук приложил палец к губам, затем махнул призывно рукой, а сам вернулся немного назад и спрятался в кусты.
Теперь мы знали, что с той стороны нас ждёт надёжный человек. Пора отправляться в путь следующему.
- Я! Теперь я пойду! – воскликнула Тера.
- Да ни в коем случае! – притормозила её бабка. – Молодая, неопытная, горячая. Только испортишь всё.
- Ну, бабушка! – просительно сложила руки Маргарет.
- Сама пойду, - отрезала Ара.
- Лучше я сначала, - влез со своим предложением Гаенус.
- Не лучше. Одних девушек я здесь не оставлю. Ты будешь их охранять.
- Но что ты сможешь сделать сама против неизвестного чудовища, слабая немолодая женщина?
- Смогу, - упрямо сложила на груди руки бабка. – И запомни, я не слабая немолодая женщина, или, как ты хотел сказать сначала, старуха. Я – ведьма.
Нам пришлось согласиться с доводами Ары и снова залечь на своём наблюдательном посту.
Бабка пожала всем поочерёдно руки, шепнула внучке: «Не делай глупостей!» и двинулась по направлению к одинокой хижине на берегу реки.
Через какое-то время она уже плыла вместе с таинственной фигурой в маленькой лодочке. И даже у меня сжалось сердце. Что же будет? Успеет ли Жук помочь? Если Аре достанется такой удар по голове, она не выдержит.
Но пока всё было спокойно. И снова, когда лодка была уже недалеко от берега, Перевозчик повторил свой коронный трюк: приподнял капюшон.
Какое счастье, что старая ведьма была готова к этому. Неготовым к дальнейшим событиям оказался сам Перевозчик. Бабка сменила личину в мгновение ока, перед ним оказалась его копия и он, не ожидая такого подвоха, отшатнулся и свалился в реку. Ара подхватила весла и быстренько порулила к берегу. Черное пятно рванулось в вдогонку, Перевозчика не трогали пираты, наводнившие реку. Бабка опередила его всего на несколько секунд. Она выскочила на берег, а Перевозчик уже подтягивался, вылезая на следом. Он уже протянул руку, чтоб ухватить наглую бабку за ногу, как на его голову опустилось деревянное весло.
Перевозчик растянулся на прибрежном песке, Жук, покрестивший негодяя веслом, вытянул его на берег и отбросил капюшон. Проводник и бабка склонились над Перевозчиком, разглядывая его. Только нам отсюда ничего не было видно.
Пришлось ждать, когда Жук, воспользовавшись лодкой, перевезёт нас на противоположный берег.
* * *
Когда я увидела связанного собственным поясом Перевозчика, даже меня, видевшую в популярных фильмах ужасов каких угодно монстров, передёрнуло. Чешуйчастая рыбье-человеческая морда с выпученными круглыми глазами и мясистыми губами не вызывала симпатии.
- Это кто? – спросила я, кивнув на чудовище.
- Это каппа, - ответил Жук. – Полурыба-получеловек. Приспособился тут… Как за оплату перевоза договариваться, так он разговаривает, а как спрашиваю, сколько их здесь, таких, морду воротит.
Перевозчик, действительно, демонстративно отвернулся.
- Да один он здесь, - сказал, подходя, Гаенус, - отшельник. Скорее всего полукровка, от смешанных браков каппа и человека такие вот уроды и получаются. Ни рыба, ни мясо. Родное племя, видать, прогнало, он и пригрелся здесь, у переправы.
Перевозчик закрыл глаза, обиделся.
- Ну, что, идём? – Жук забросил на плечо вещевой мешок.
- А с этим что делать? – кивнула я через плечо на рыбу-человека.
Вокруг него уже стаей носились большие зелёные мухи.