- А что с ним? Протухнет скоро на солнце.
- Но он ведь живой!
- Так что, добить? – ткнул его в бок ногой Жук. – Чтоб не мучился.
Перевозчик делал вид, что разговор его совершенно не интересует, но я заметила, как он повернулся, чтоб лучше слышать.
- Добивать связанное беспомощное существо неэтично!
- Так ты, Неневеста, предлагаешь его развязать? Может, ещё и весло в руки вложить? – скептически усмехнулся охотник за снупсами.
- Да нет, но дать ему возможность освободиться, когда мы уйдём, ослабить верёвки, например. Не можем же мы оставить его здесь умирать!
- А он о других думал когда-нибудь?
- Так он теперь, может быть, исправится!
- Вот именно, может быть!
- А разве он в своей жизни доброту от кого-нибудь видел? Разве что в детстве, от матери. А потом начали все клевать, издеваться над ним. Человеческому племени не нужен, каппа тоже его гонят. Что ему оставалось делать? Как выжить?
- Стоп, стоп, - остановил меня Гаенус, - тебя, Неневеста, не переговоришь. Но пойми, оставив его в живых, мы перечеркиваем для себя путь к возвращению. Он лодочку сейчас угонит на противоположный берег, а нам что делать?
- Да что нам толку от этой двуместной лодчонки? Мы себе новую сделаем, или купим. Насколько я поняла, здесь железных дубов должно быть пруд пруди. Или другой какой способ найдём.
- Неневеста! Это не умно!
- Это ваше личное мнение. А нас здесь пятеро. Давайте голосовать, - предложила я.
На белесых глазах монстра блеснули слёзы.
- Я за то, чтобы дать живому существу, кем бы он ни был, шанс спастись. А если он будет продолжать такой образ жизни, как раньше, мы его успеем убить на обратном пути. Вот, - подняла я руку вверх и посмотрела на окружающих.
- Я… Я поддерживаю Неневесту, - подняла руку Маргарет.
Жук довольно сложил руки на груди, мол, видишь, ты в меньшинстве.
Но тут подняла руку Ара:
- Присоединяюсь к девочкам. Существует в мире некий неписаный кодекс чести, который не позволяет оставлять умирать даже врага.
- Ну вот, - растерянно посмотрел Жук на короля и пожал плечами, - теперь мы в меньшинстве. Тогда, что делать, присоединяемся к вам. Пусть живёт.
И протянул мне нож.
Я подрезала верёвки так, чтоб Перевозчик не смог вскочить сразу, но чтоб освободиться не представляло для него труда, и побежала догонять нашу весёлую компанию.
* * *
Часа два пути под палящим солнцем не добавили мне настроения. Прибрежный песок сразу же сменился каменистой потрескавшейся почвой. Безжизненная равнина, лишь изредка поросшая невысоким хилым кустарником и пересекаемая пробегающими по своим делам тварями типа тушканчиков создавала мрачное впечатление. Я уже открыла рот, чтоб попроситься на привал, как вдруг заметила впереди стайку летящих в нашем направлении птиц. Интересно, кто это? Может, фламинго? Мне всегда хотелось увидеть живых фламинго.
Тем временем пернатые приближались, я всё рассматривала их, пытаясь идентифицировать. К сожалению, когда они приблизились на достаточное для этого расстояние, было уже поздно. Я узнала этих лесных жителей, частых персонажей восточных сказок, тэнгу. Их ещё называют лешими и оборотнями. Только, в отличии от наших леших, это были крупные птицы с покрытыми шерстью туловищами, как у собак, вытянутыми шеями, постепенно переходящими в птичьи головы с длинными тонкими клювами. При этом они имели шесть пар конечностей: мощные птичьи крылья, птичьи лапы с острыми загнутыми когтями и маленькие обезьяньи ручки. Когда я поняла, кого нам занесло встречным ветром, то только и успела крикнуть:
- Воздушная тревога!
Над нами с шумом пролетели восточные лешие, отчаянно ругаясь по-птичьи, и уронили несколько серо-бурых перьев, которые имели настолько твёрдые стержни, что застряли в каменистой почве, словно ножи. К счастью, никто из людей не пострадал, только одно перо застряло в рюкзаке Жука. Тэнгу развернулись и пошли на повторную атаку. Бежать - поздно, спрятаться – негде, отбиваться – даже камней здесь нет.
Ка-ра-ул!