Мы все решительно закивали в ответ.
- А теперь, - продолжила старуха, - я хочу выразить свою глубокую признательность нашей героине дня, прекрасной и смелой Тиллимар! Кстати, милая, отчего ты плачешь?
- Вы видели меня в облике крокодилицы!.. Я напугала вас!..
- Ты никого не напугала, Тилли, - попытался успокоить её Жук, - напротив, ты спасла и меня, и Маргарет.
- Но люди не любят крокодилов, боятся их!.. Хоть и не знаю, почему. Но я старые сказки читала…
- Девочка, поверь мне, совершенно не важно, какой облик ты будешь носить снаружи, - Великий Король ласково обнял за плечи Тиллимар. – Главное, что внутри у тебя нежная душа, горячее сердце и мужественный дух. И в шкуре крокодилицы ты была прекрасна, ведь ты творила добрые дела.
- Вы так добры ко мне, - заулыбалась невестка Хозяина Залива.
- И перестань печалиться о прошлом, - потрепала её по щеке Ара. – Береги сына, а там, глядишь, и встретится на твоём пути ещё мужчина, с которым ты будешь счастлива.
Тиллимар задумчиво покачала головой. Да, попробуй найти для неё жениха. Вдова-крокодилица с недоношенным яйцом на руках. Хоть и очень красивая.
- Дальше на восток – пустыня, - махнула рукой вдова, - поэтому вам следует запастись водой. Давайте, я сама наберу воды из залива, а то крокодилы ещё не успокоились.
- А воду из залива можно пить? Там ведь столько крокодилов! – не выдержала старая ведьма.
- Разве крокодилы грязные? – растерянно посмотрела на нас Тиллимар.
- Вовсе нет, - пришла ей на выручку я. – Лично читала в журнале…
- В чем?
- Не важно. Лично читала, что в одной реке люди уничтожили всех крокодилов, думали, что так будет лучше, чище вода, больше рыбы, безопаснее. И вы знаете, что произошло? Крокодилы – санитары водоёмов, так же, как и волки – санитары леса, и любые другие хищники – санитары своей экологической ниши. Они подъедали старых, слабых и больных рыб, а так же других обитателей реки. Когда хищников не стало, рыба стала дохнуть, падать на дно, разлагаться, трупные яды разошлись по водам, вызывая болезни и гибель всё большего и большего количества живности, заражая всё вокруг…
Краем глаза я заметила, как Тера зажала руками рот. Я, кажется, чересчур увлеклась описаниями? Ладно, продолжаю:
- В итоге озеро стало буквально мёртвым, в нём не осталось никаких живых существ! И даже люди, которые пили эту воду, стали болеть и умирать! Следовательно, если в водоёме живут крокодилы, то вода в нём самая что ни есть экологически чистая!
Сама себя убедила. Почти. Ведь, кроме того, что они очищают воду, они ведь туда ещё и писают-какают. Но об этом я лучше промолчу.
- Тилли, набери всё же водички там, где река вливается в залив, а то некоторым не нравится, что эти милые крокодильчики моют там свои лапки.
Мы передали племяннице Хозяина Залива бурдюки для воды, которые несли наши мужчины. Я тоже протянула ей пустую бутылку из-под колы.
Вскоре мы уже прятали запасы в рюкзаки. Что ж, пора отправляться дальше.
- Удачи тебе, - обняла я Тилли, прощаясь. – А яйцо спрячь подальше.
- Спасибо тебе, - скромно приблизилась Маргарет, - ты спасла меня, я этого никогда не забуду.
Ара и Гаенус тоже тепло прощались, обнимая молодую женщину и давая ей отеческие наставления. А Жук долго тряс её руку, что-то шепча по секрету на самое ушко.
Мы оставили нашу новую знакомую, а сами продолжили наше путешествие.
* * *
Путешествовать пустыней оказалось вовсе не так интересно, как хотелось бы. Виды не меняются, куда ни глянь – бежевые барханы, дышать трудно, идти по песку в кроссовках жарко, но без них было бы ещё хуже, есть уже не хочется, а только пить, пить, пить… Незаметно бурдюки Жука и Гаенуса опустели, а конца пустыни не видно.
- Неневеста, у тебя там ещё какая-то бутылочка завалялась, - простонал Жук, протягивая ко мне руки.
- Даже не думай! – хлопнула я его по ладонях. – Глаза завидущие, руки загребущие… Пусть остаётся на крайний случай, мы не знаем, сколько нам ещё идти.
Проводник застонал и возвёл глаза к небу: