— Бабушка, — по-студенчески запричитала я, — дайте водички попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде…
— Как есть, Неневеста со своим Кощеем, — прищурилась старушка.
— Что? — присела я.
— Да знаю я всё про вас, спасатели мира…
— Ух ты, вы ясновидящая, бабушка?
— Да нет, Настасья мне о ваших мытарствах поведала.
— А вы, значит, сестра её средняя? — уточнил Бессмертный.
— Она самая, Заряница Славозаровна, — согласилась старуха, открывая двери, — заходите.
Горница была просторная и светлая, вместо русской печи с лежанкой стояла небольшая аккуратная печка в углу, на которой что-то шкварчало и булькало. Сразу же засосало под ложечкой.
Старушка уловила мой голодный взгляд и махнула рукой:
— Давайте к столу, будет вам и попить, и поесть. И переночевать. Молодёжь!
Она выставила расписанный геометрическим узором кувшин:
— Морс из лесных ягод. Пойдёт?
— Ещё как пойдёт, Заряница Славозаровна! — обрадовалась я, отхлёбывая освежающего напитка из берестяного стакана.
Хозяйка живо накрывала на стол: рыба, тушеные коренья, грибы… А грибы здесь обыкновенные, маслята!
— А как же вам Анастасия Славозаровна передать о нас могла? — спросила я, быстро расправляясь с едой.
— Есть у меня, — усмехнулась старушка, — средство для связи.
— А посмотреть можно? — спросил Странник.
Заряница принесла тарелочку с голубой каёмочкой, в центре которой был черный экран. Ты смотри, супер смартфон!
— Класс! — воскликнула я. — И как же она работает?
— На солнечных батареях. А управляется голосом. Сейчас посмотрите, — старушка установила тарелочку на стол:
— Приём, приём… Настя! Настя!
Экран стал светлеть от центра, и в нём показалось улыбчивое лицо старой княжны.
— Детки! Добрались! — послышался нечеткий голос.
— Здравствуйте, Анастасия Славозаровна!
— Свет Негасимый отыскали?
— А то!
— Я догадалась. В Китеже такой переполох, до меня слыхать.
— Спасибо вам за подсказку!
— И за проводника, — добавил Кощей.
— А я. ам. оворила — штука бесце…ая. Бере. ите. го.
Изображение замигало и исчезло.
— Что случилось? — подняла я глаза на Зоряницу.
— Солнце село. Батареи старые, только на солнце и работают. А ночью и не поговоришь. Да и днём, только появляются тучи или даже небольшая облачность, так и начинаются помехи, — вздохнула бабушка.
— Славозаровна, а где сейчас супруг ваш, можно спросить? — встрял Бессмертный.
— Ветры нечасто дома бывают, они ведь и в других мирах хозяйничают. А сейчас ищут возможность и нас вытащить отсюда, ведь конец света приближается. Но пока безрезультатно. Для человека выхода из этого мира нет. Может, хоть у вас получится остановить этот кошмар?
— Мы очень-очень постараемся, — обнял её за плечи Бессмертный.
— А в других местах всё благополучно? — вдруг дошло до меня. — Конец света касается только этого мира?
— Да, — кивнула Зоряница. — Другие миры он затрагивает косвенно, там землетрясение, там потоп, там ещё чего, но в целом они сохранятся.
— Какое счастье! Значит, дома всё спокойно. А то я всё думала, переживала.
— А у тебя там кто-то остался?
— Родня, друзья… Не будем об этом, — только ностальгии мне и не хватало. — Сейчас мы здесь, и должны думать о дне сегодняшнем. У нас ещё столько вопросов. Мы надеялись, что Южный Ветер сможет нам помочь. А, может, вы что-нибудь знаете об этом, — протянула я карту. — Здесь столько непонятного.
Старушка внимательно изучила документ:
— Интересное пророчество!
— Мы уже получили Незримое Благословение и Негасимый Свет, мы идём по течению шестирукой Ары. А дальше?
— Оком Мира у нас называют озеро, в которое впадает шестирукая Ара.
— Мы об этом догадались. А омыться в слезах, это что, просто искупаться в нём?
— Не всё так просто, — почухала старуха за ухом. — Ара вливается в Око шестью потоками. А изливается двенадцатью речками, каждая из которых водопадом низвергается из озера вниз. Так вот, под одним из потоков есть пещера, ведущая вглубь скалы, прямо под дно озера. В одном месте с потолка капает дождиком вода. Место это и называется Слезами Ока Мира.
— Озеро протекает, — улыбнулась я.
— Видимо, просачивается вода сквозь какие-то особые породы и обретает целительные свойства. Местные жители ходят туда лечиться, чужаков не пускают. Как вам туда попасть — не знаю. Всё это в тайне держится. Я от мужа об этом чуде знаю, и то не всё.
— А если этих местных хорошо попросить? — поинтересовалась я.
— Племя это на довольно низком уровне развития. У нас их называют пурханами. Объяснять им о конце света всё равно, что жарящейся на сковороде рыбе рассказывать о проблемах всемирного похолодания. К тому же, у них в ходу легенда, что придут однажды чужаки и уничтожат их раритет. Вот они никого к себе и не пускают.
— И что же делать?
Мы все задумались.
— Разве что, если б вы добрались до них раненые, умирающие или больные, в страшных язвах, то у них могло б проснуться такое чувство, как милосердие, и они, возможно, отвели бы вас к Слезам Ока Мира, — предложила княжна.
— Или из великого милосердия добили, чтоб не мучились, — добавила я.
— Ну, это вряд ли. Хотя и не исключено.
— Возможно, это единственный способ войти к ним в доверие, — вставил Кощей. — Я немного знаком с психологией примитивных племён.
— Раз на раз не приходится, — отрезала я. — Ты как хочешь, а я себя калечить или заражать какой-нибудь гадостью не дам!
— Но язвы или раны можно умело сымитировать, — предложила Зоряница.
Вот спасибочки, добрая бабушка!
— Нельзя примерять на себя то, чего не желаешь носить на самом деле, — твёрдо сказала я. — С жизнью в такие игры не играют.
— Тогда мы просто будем обследовать все водопады, пока не отыщем вход. Тихонько, пурхи и не заметят, — сказал Бессмертный.
— Тихонько не получится, — почесала голову старушка. — Там у них какой-то Страж…
— Так, может, с этого и следовало начинать? — возмутилась я. — Вы нам эту мелочь просто на закуску оставили.
Зоряница виновато пожала плечами.
— И вы о нём, конечно, ничего не знаете?
— Ничего, — покачала она головой. — Ветры не залетают в пещеры.
— Тогда одна проблема отпадает. Проблема поиска нужной пещеры. Где Страж, там и Слёзы Ока!
— Остаётся придумать, как обойти чудище в его собственном логове, — вставил Кощей.
— Вставай, поехали, — поднялась я.
— Уже придумала? — хором выкрикнули Зоряница и Бессмертный.
— Придумала, — ответила я, раскатывая ковровую дорожку с антигравом. — Придумала, что от того, что мы дольше здесь посидим, больше мыслей всё равно в голову не залезет.
* * *
Красота-то какая неописуемая!..
Мы летели над Шестирукой Арой в том месте, где она с громким шумом серебристыми потоками низвергалась в Око Мира. Ещё красивее стало, когда мы опустились к озеру. Круглое, с прозрачной чистой водой, около берегов оно было мелкое, а к центру всё глубже и глубже, что создавало иллюзию тёмного зрачка и голубой искрящейся радужки глаза. Шесть вливающихся потоков поднимали кучу брызг и горы пены. Вокруг озера зелёными волнами играли изумрудные травы. А поодаль густые космы повилики спускались с низкорослых вечнозелёных деревьев. По ту сторону озера виднелись верхушки камышовых хижин. Мы постарались облететь поселение с другой стороны, может, обойдётся, и нам не придётся знакомиться с его обитателями.
С западной стороны Око Мира казалось ещё более грандиозным творением природы. Само озеро на каменистом плато, словно в чаше. Над ним, будто стоят потоки впадающей Ары, а внизу из него изливаются небольшие речушки, сверкающими столбами срываясь с высоты, нижние реснички глаза. Мы подлетели как можно ближе к строю водопадов. Рёв стоял такой, что говорить было почти невозможно. Мы медленно продефилировали мимо них, но так и не смогли понять, где вход к Слезам Ока. Местных жителей видно не было, да и Страж не показывался. Может, спит? Ему ведь тоже отдыхать нужно.