— В двух шагах от конца света! И ты можешь сейчас думать о еде? — поразился Кощей.
— О еде я могу думать всегда, — отмахнулась я. Я даже на лекции после второй пары постоянно опаздывала, потому что мне надо было ходить в столовку. Кто-то из подружек, кого я сбивала с пути истинного, сопровождал меня, подружки менялись, но я всегда оставалась в компании опоздавших, и, когда преподаватель спрашивала «Девочки, да неужели вам ваши желудки дороже русского языка?», честно отвечала «Да». Зачем врать, мне мой желудок, и правда, дороже всех учебных предметов, вместе взятых.
— Да, это именно в твоём репертуаре, — удрученно покивал головой Бессмертный.
— Ну, я думаю о поддержании своего организма в боевом состоянии, — попробовала оправдаться я. — Короче, хавать хочется.
Мой спутник промолчал.
— Продукты пропадут, — добавила я.
Нездоровый интерес к еде, — многозначительно изрёк Кощей, — может поставить под угрозу всю опперацию. Не для того мы прошли огонь и воду, чтобы застрять в медных трубах из-за несдержания. В пророчестве что сказано? «Постом очисьте и тела, и души». «Высокопарных слов не стоит нам бояться». А попроще попробуй меня убедить, подоходчивей. А то я никак не пойму, чем голодный, плачущий кислотой желудок, может мне помочь? Я так скажу, мы не должны здесь задерживаться ни на одну лишнюю минуту. С одной стороны конец света может сделать очередной скачок и поглотить нас, неподготовленных, то есть отправить в небытие. И тут даже моё бессмертие не поможет. А мы и сами туда собираемся, — вставила я. С другой стороны, что-то не нравится мне этот вулкан. Видимо из-за нас у него произошло несварение желудка, и теперь его в любой момент может стошнить.
— Нечё глотать что ни попадя, — снова перебила я Кощея.
— Погибать же в раскалённой лаве не очень приятно, — продолжал он, словно не слыша моих замечаний. — Хватит одной Помпеи. Идти мы должны, ради этого сюда и прибыли, и, чтобы больше шансов было остаться живыми, идти нужно как можно скорее. Я тебя убедил?
— Убедил. Пошли, — обреченно вздохнула я.
— Вот и умная девочка, — обрадовался Бессмертный. — И всё по предсказанию получится.
— Это мы тело по предсказанию очистим постом. А как постом очистить душу?
— Простить всех, — подсказал Кощей.
— Прощаю всех, кто обидел меня, и кого обидела я. Прощаю всех оптом и в розницу…
Интересно, почему именно я попала в эту передрягу? Не волшебница, не бессмертная, не… По каким критериям отбирали «претендента на папаху»? Я подвиги совершать не умею! А вдруг это путь «в никуда»? Вдруг это последнее моё путешествие? Бесславное, безрезультативное?
Нет, — успокоила я сама себя. Главные герои не умирают. Остался один малюсенький вопрос, просто крошечный. Не вопрос, а вопросик.
А я главная героиня?
Глава 41. Конец света отменяется!
Кощей остановился перед самой стеной абсолютной темноты. Попробовал одной ногой сделать шаг и тотчас отдёрнул ногу. Впереди была пустота. Кажется, наше путешествие зашло в тупик.
Я присела на корточки, изучая карту. Ничего толкового она мне больше не говорит.
— «По Белой Пустоши идите за звездой, в НИЧТО вступая лунною дорожкой». Может, вместо звезды использовать путеводный клубочек?
Кощей достал нашего верного проводника, но дистанционный пульт даже не включился, а сам клубочек притворился ничего не знающими нитками для вязания.
— Не то, не то, — Бессмертный спрятал ставшую бесполезной вещицу в сумку. — Нужно точно следовать пророчеству.
Я пожала плечами. Мелкая россыпь звёзд над скалистой грядой никак не желала стать путеводной. Ну и чё теперь делать? Хоть домой возвращайся, то есть, не домой, а куда?
И вдруг из-за грузного тела Хтира показался краешек Луны.
— Кощей, смотри!
В абсолютной черноте вдруг отразилась трепещущая лунная дорожка, словно в озере. Мы подошли к тому месту, где она начиналась. Бессмертный попробовал сделать первый шаг и исчез во мгле, не отпуская моей руки, так что автоматически пришлось последовать за ним.
Мы оказались в кромешной тьме, друг друга только ощущали, крепко сцепив пальцы. Абсолютная тишина, даже ворчания вулкана не слышно, абсолютная темнота.
— Костик! — мой голос прозвучал непривычно глухо, но четко. — Куда подевалась лунная дорожка?
— Она здесь, мы на ней стоим, — донёсся из пустоты почти неузнаваемый голос.
— Но я её не вижу! Куда идти дальше?
— Неневеста.
— Что?
— А для чего мы добывали Негасимый Свет?
— Точно! Раз он негасимый, то ничто, и даже НИЧТО не сможет его погасить!
Я развязала шнурок на мешочке, который до сих пор носила на груди.
Алый свет залил окружающую нас пустоту, и впереди заблестела серебристая дорожка.
Держась крепко-крепко друг за друга, мы двинулись по ней. И тут же, покачиваясь в такт нашим шагам, загорелась Звезда, больше похожая не на звезду, а на дежурное НЛО. Зато согласно предсказанию! Наконец-то всё, как положено. Поспокойнее как-то стало, несмотря на то, что мы, вообще-то, в НИГДЕ и идём в НИКУДА. Но, главное, идём, движемся, существуем, закалённые Слезами Ока Мира и огнём бога-вулкана.
Похоже, здесь не было не только света и материи, но и времени тоже. Мы шли уже довольно долго, но ничего не менялось. Правда, и есть уже не хотелось.
С одной стороны, это хорошо, что здесь ничего нет. Значит, нет и неприятных неожиданностей в виде забывших поужинать монстров, диких воинственных племён и ещё чего-нибудь сногсшибательного, чтоб сшибить нас с ног прямо в бездну. С другой стороны, ой, как я не люблю однообразия. Прикольно идти по лунной дорожке, она мягко прогибается под ногами и думаешь, как хорошо, что я не покушала, а то вдруг бы дорожка не выдержала. Но скучно, ой, как скучно. Я уже и зевать начала.
Зевала-зевала и прозевала появление острова на горизонте, прямо под Звездой. Хотя, какой здесь горизонт? Остров оказался круглым, каменистым, висящим в пространстве и лунная дорожка вела прямо к нему.
Как радостно снова ступить на твердь!
А остров светился сам по себе. Точнее, не сам остров, а камень, похожий на половинку шара диаметром около двух метров. Похоже, он и Неугасимый Свет из одного материала, только Алатырь-камень горел белым люминесцентным светом. Я прибрала свой «светильник» в мешочек, здесь он был уже не нужен.
Мы с Кощеем подошли к камню.
— Насколько я понимаю, это и есть знаменитый Алатырь-камень, бел-горюч, который хранит все тайны мирозданья, — сказал Бессмертный. — «Найдёте около него тот ключ». Будем искать.
Я обошла камень кругом, но ключа не было. Ну не соврали же альвы, не прикололись, так подробно расписывая наш путь в пророчестве, чтоб заранее насмеяться с будущих горе-путешественников? Это было бы слишком… по-человечески.
— Кощей, а ты уверен, что то, что мы ищем, должно быть именно в виде ключа? — спросила я, десятый раз намотав круг вокруг местной достопримечательности.
— Не уверен, — покачал головой Бессмертный. — А что ты нашла?
— Ничего, кроме металлической трубочки, с одной стороны пошире, а с другой поуже, типа рога, только со сквозным отверстием, да еще одним боком придавленной Алатырь-камнем, — я подёргала ржавую штучку, но она не поддалась.
— Раз больше ничего здесь нет, то это и должен быть он, ключ, — подошел Кощей.
— Не очень-то похоже. Помоги.
Бессмертный попытался вытащить трубочку. Безрезультатно. Попробовал приподнять камень. Куда там! Неужели опять тупик? Зайти за край света, дойти до центра мироздания и сдаться? Мы продолжали дёргать и расшатывать ни на что не похожий ключ. Поддеть бы камень чем-нибудь. Нужен рычаг! Я достала из-за пояса кинжал Незримое Благословение и протянула Кощею. И снова ничего не получилось. Хоть собирай вещи и покупай билет на обратный поезд. Аж противно стало. Ведь кинжал волшебный, должен бы помочь!
— Стоп! — я хлопнула себя по лбу.
Кинжал не признаёт руки, омытые кровью, а Кощею в своей долгой жизни приходилось сражаться и убивать. — Дай сюда!