— Марукка, ты — чудовище! Тебя не волнуют жизни невинных!
— Это должно волновать тебя, милый, — торжествующе улыбнулась королева. — Ты можешь предотвратить эту бессмысленную резню одним единственным словом «согласен».
Кошей пошел пятнами.
Неужели я сейчас потеряю его навсегда, отдам в руки негодяйки и мошенницы?
— Шантажистка! — закричала я. — Нет такого насилия, которое нельзя было бы остановить словом! Я открою всем глаза на твою подлую сущность!
— Попробуй, — саркастически улыбнулась магичка.
Действительно, как же мне выступить перед народом, если у меня даже рупора нет. У Марукки попросить? Ха!
И тут я вспомнила о ключе в виде рога и выхватила его из-за пояса.
Может, получится использовать его как громкоговоритель?
— Раз-раз-раз! — пронеслось над городом.
Звук эхом разлетался по округе.
Я с чувством победительницы посмотрела на Марукку.
— Всё равно тебе никто не поверит, — прошипела она.
Посмотрим.
— Слушайте меня все! — заорала я, теперь мне придётся применить все свои дипломатические способности. — Я, Неневеста, и мой спутник Кощей остановили конец света!
Раздались крики с обеих сторон: радостные со стороны «наших» и возмущенные — приверженцев королевы.
— Бояться больше нечего! Мало того, край света отступает, исчезнувшие земли восстанавливаются! Вы можете возвращаться на старые места, снова обрабатывать поля, строить дома, растить детей…
Вместо того, чтобы бросить оружие и побежать домой, воины угрожающе трясли копьями в нашу сторону.
Мне не верят! Вот это политагитация проведена этой чертовой куклой!
Марукка уже откровенно потешалась надо мной. С таким талантом убеждения ей бы в парламент, все б обзавидовались.
— Опустите оружие! Пошлите гонцов, и вы скоро убедитесь, что я говорю правду!
Стрела из чьего-то арбалета-далекобойника немного не долетела до ковра.
Я потерпела фиаско. Магичка хохотала.
Построившиеся вражеские ряды стали скандировать, как на футбольном матче:
— Ма-рук-ка! Ма-рук-ка!
— Остановитесь! Ведь прольётся кровь! И ваша тоже! Марукка обманывает вас! Она не собирается становиться во главе армии и объединять земли Серпулии. Как только начнётся война, она вернётся в свой мир, а вы будете проливать свою кровь даром!
Королева указала на нас пальцем, и армия, подняв оружие, двинулась вперёд. Арбалеты угрожающе нацелились в нашу сторону. Нам пришлось отступать, двигаясь к оставшимся верными нам отрядам.
— Вас осталось так мало, — ласковым голосом обратилась магичка к «нашим», — переходите на мою сторону, и нам останется сразиться только с этими двумя нарушителями покоя, и на землях Серпулии воцарится мир!
— Переходите к нам, и нас станет больше! Переходите все, и не с кем будет воевать! Мы за мир!
Никакого эффекта. Почему мне не верят?
Противник наступал. Парящая над городом Марукка торжествовала.
Бессмертный застыл в каком-то странном оцепенении. Но надо ведь что-то делать!
— Кощей, скажи ты что-нибудь! Может, тебе удастся их переубедить? Мне не удалось…
Бессмертный неуверенно покачал головой:
— Я не вижу другого способа остановить кровопролитие…
Как согласиться жениться на королеве? Ну, нет, у меня остался ещё один шанс.
— Слушайте меня, все, кто против Марукки! Я, Неневеста Кощеева, призываю вас присоединиться к её войскам! Не нужно убивать друг друга! Королевы приходят и уходят, а народы остаются. Присоединяйтесь к большинству, я не хочу бойни!
Я всё сказала. И будь что будет.
Я приготовилась ждать, что же будет. Войска не сдвинулись с места, не выбросили белый флаг. Они продолжали стоять с оружием наготове, ожидая приближающегося врага.
Но почему, почему вы такие глупые? Вас растопчут, уничтожат! Вас слишком мало! Я не сделала для вас ничего хорошего. Забудьте обо мне! Спасите свои жизни! Я с отчаяньем посмотрела вниз. Отряд цвергов. Они до сих пор верят, что я — вернувшаяся с того света с миссионерской миссией Белоснежка? Светлые эльфы. Я сожгла вашу деревню. Почему вы не вышли сегодня против меня? Тёмные эльфы. Я привела к вам мимикра. Какой здесь подвиг? Воины Эльфиграда. Я запомнилась вам, как та, которая слетела с Эльфиевой башни, или как дурочка, выигравшая почетное место жены красавца-мэра и уступившая его сопернице? Идите, спасайте свои жизни!
Ну что же вы?!
Воины не шелохнулись. Армия королевы приближалась. И кровь павших будет на наших руках…
Глава 42. Война разродилась…
Воины не шелохнулись, напряженно сжимая оружие в ожидании врага. Армия королевы приближалась.
Реки крови потекут и обагрят наши с Кощеем руки…
Внезапно небо потемнело, и черные тени упали на город.
Стая драконих зависла в небе. Впереди парила Матильда. Они сделала предупредительный выдох огнём и проревела так, что услышали все:
— Мы с тобой, Неневеста!
К моему огромному удивлению, я увидела на спинах драконих всадников. Кому же это вольное племя позволило оседлать себя? Присмотрелась… Это были альвы! Значит, они все-таки нашли общий язык!
Армия королевы остановилась. Одно дело нападать на врага при раскладке «десять на одного», и совершенно другое — вступать в бой с огнедышащими драконихами, готовыми по первому моему знаку спикировать и произвести чистку огнём и, возможно, отборочный тур кандидатов на обед.
А это ещё кто? Ещё одна стая летела к нам со стороны исчезающих Южных гор. Я узнала их только тогда, когда они приземлились на берегу. Это были коблинай! У них все-таки получились дельтапланы. Часть отряда оставила летательные аппараты и, прикрывшись щитами, стала рядом с нашими войсками. Вторая часть продолжала кружить чуть в стороне от драконих с арбалетами напоготове. В одной из них, по короне, я узнала Тэлинэ. Это она привела помощь! Королева коблинай поднесла ко рту рупор:
— Мы с тобой, Неневеста! — пронеслось над городом.
Вот так моя маленькая армия пополнилась воздушными силами. Я посмотрела в сторону Марукки. Она носилась над своими войсками, пытаясь поднять боевой дух, который стал вдруг совсем не боевым.
Вдруг воды Аруны вскипели и на берег дружными рядами стали выходить не тридцать три богатыря, а вооруженные гарпунами и сетями отряды русалов. Красавцы какие! Я даже залюбовалась. Они шли собственными ногами! Значит, старушка морская ведьма работает, как надо! В одном из предводителей русалов я узнала царя Ялтея, второй своим видом сам мог с успехом заменить половину армии, это был морской змей Кхитаец Хью.
— Мы с тобой, Неневеста! — рыкнул он так, что эхо покатилось по всей округе.
Тут забурлила вода Аруны с другой стороны. С десяток водяных лошадок во главе с Люсьеном остановились у берега, по колено в воде. Мой старый знакомец келпи встал на дыбы, угрожающе махая крепкими копытами.
Отлично! Водные силы в нашем распоряжении. Как всё вовремя получилось!
— Эй, Марукка! Не пора ли подумать о безоговорочной капитуляции? — заорала я.
— И не надейся! — послышалось в ответ. — Нашла чем пугать! Просто война будет чуть подольше и крови прольётся побольше! Мы всё равно победим!
Упрямая, сучка! И всё же она права. Моя армия значительно увеличилась, но воинов магички всё равно больше. Я не хочу, чтоб проливалась кровь моих друзей!
Армия королевы топталась, не решаясь начать бой, несмотря на науськивание Марукки.
А в это время со стороны моря приблизился ещё один отряд.
— Тати? — удивилась я.
Бывшие невидимки, неутомимые работники, предприимчивые коммерсанты. Они нравились мне своей хваткой. Но это совершенно мирный народ! Тем не менее, вооруженный косами, ножами и топорами отряд присоединился к моей армии и остановился в ожидании.
— Ха-ха-ха! — расхохоталась магичка. — Вы ведёте на войну безоружных крестьян! Вы сошли с ума! Они же все погибнут!