– Ты – что? – вытолкнул он пересохшим горлом.
– Тсс!
– Ты что? – повторил он шепотом.
Сошла с ума? Или…
Она была все в том же выгоревшем платье, а мандрагор в одежде не нуждается. Понятное дело. Но показать одежду он может… И черты лица…
Это все запах…
– Фей?
– Потише, Ян.
Может ли мандрагор говорить? Раньше он думал – нет. Но все меняется.
Ее тень висела на камнях – синяя, изломанная.
– Фей…
– Да помолчи же, – выдохнула она, – слушай!
Не сводя с нее глаз и не убирая ладони с раскаленного приклада, он прислушался.
Свистел, пересыпаясь, песок.
Потом…
Он услышал детский плач. Тонкий, заливистый.
– Вот… Опять.
Плач. Тихий, захлебывающийся. Словно плачущий устал.
– Кто-то выжил!
Он покачал головой, но понял, что Фей не увидела – она напряженно вглядывалась в дрожащее марево.
Тогда он разлепил пересохшие губы.
– Мандрагор!
– Но… Ян, они же не умеют плакать!
– Им и не нужно. Это мы. Слышим то, чего нет. Запах…
– Не может быть! Слишком далеко!
– Ветер в нашу сторону.
– Я посмотрю!
– Не смей!
– Посмотрю. Ты же сам говорил – мандрагоры не охотятся за одиночками.
– Значит, уже охотятся.
Плач раздался снова. Он плыл над горячим маревом, над желтыми скалами, над пенными бурунами, набегающими на берег, над сетями, сохнущими на распялках…
– Кто-то выжил! – повторила Фей. Позабыв про свои страхи, он попробовал задержать ее, но она с неожиданной силой оттолкнула его и бросилась в скалы. Он побежал за ней, придерживая ладонью хлопающий по груди карабин. Солнце било наотмашь и пот просыхал на рубахе, оставляя соленые разводы.
– Фе-ей! Погоди!
Но она, резко вильнув вбок, скрылась за изъеденным ветрами скальным столбом.
Оттуда доносился плач, трепеща на ветру.
И все стихло. Плач смолк.
Свистел песок, пересыпаясь через скальные гребни.
Он насторожил карабин и заглянул за уступ скалы.
Фей присела на корточки перед кем-то совсем маленьким. Девочка? – гадал он, разглядывая хрупкое тельце в ободранной рубахе – мальчик? Скорее, девочка. Черт, да что он гадает такое? Это вообще не ребенок. Не человек.
– Фей! Отойди!
Он прицелился в смутное пятно белой рубахи, маячившее за плечами Фей.
Сейчас призрачная ткань взорвется зеленой стрелой спор, ударит в Фей, обовьет ее, внедрится под кожу, прорастет зелеными побегами…
Та только покачала головой.
Девочку она прижимала к себе, вжимая, втискивая в тело, так, что он не мог разглядеть ее лица.
– Отойди!
– Нет!
– Фей, – сказал он, – это мандрагор.
– Нет!
– Это мандрагор…
Почему оно не взрывается? Не созрел еще? Тогда надо торопиться…
– Это девочка, Ян, она заблудилась в скалах, наверное, собирала ракушки при отливе, ты же знаешь, одной всегда было безопасно, вот ее и отправили, она и пошла себе, а потом вернулась, а их нет, она так плакала… – на одном дыхании выпалила Фей.
Над ее головой кривились и содрогались щупальца солнца.
– Это она тебе сказала?
– Нет, но… как иначе?
– Она молчит, Фей. Это мандрагор.
– Но ведь мандрагоры теперь разговаривают, Ян, – тихо вздохнула она.
– Верно. Теперь уже ничего не поймешь. И все-таки, Фей, отойди.
Теперь он отчетливо различал крохотную белую ручку, цеплявшуюся за огрубевшие, распухшие пальцы Фей.
– Нет! Ян, послушай, если бы это была мандрагора, она бы давно меня убила, верно?
– Ну… может, она просто очень маленькая….
– Маленьких мандрагоров не бывает, Ян.
Да, подумал он, они отрываются от материнского стебля уже зрелыми. И сразу отправляются на поиски.
– Если ты ее убьешь, – сдавленным голосом произнесла Фей, – я убью себя.
Он молчал. Надо как-то отманить Фей подальше. Ну, поплачет, увидев, как бессильно хлещет в небо зеленая стрела спор. Руки на себя не наложит. Если впрямь…
А если от разрывной пули на рубашку толчком выплеснется красная кровь? Что тогда?
– Раковины собирала, говоришь? – Он окинул недоверчивым взглядом босые исцарапанные ноги, – а корзинка где?
– Но Ян, она же… вернулась в поселок, увидела… что увидела, убежала, потеряла корзину…
– Почему ты говоришь за нее? – недовольно спросил он.
– Но она же молчит…
Она вновь втянула в себя воздух и замолчала.
Солнце, разбухшее, красное, уже висело над горизонтом, щупальца тянулись вниз, вверх, во все стороны.
Может и впрямь, думал он, может – уцелела. А если нет?
– Ладно, – сказал он, – идем.
И добавил сквозь зубы:
– Только держись от меня подальше.
Если девка и впрямь поддельная, то с Фей можно попрощаться, думал он, по-прежнему сжимая карабин и глядя на темную от пота спину Фей, и что тогда? Зачем жить? А может… Она уже постарела, – подумал он, – а я еще молод. У меня могут быть еще дети. Если бы найти хоть какое поселение… Он сам устыдился этих мыслей, но они засели в голове, точно ржавый гвоздь.