Отель выпирал из этого порядка, как стальной зуб. Полынов не спеша миновал несколько кварталов. Все здесь было, в общем, как и везде: те же витрины, тот же поток машин, те же фонари и люминесцентные панели, которые силуэтом высвечивали ноги проходящих девушек. И все же кое-что здесь было совсем другим. На плитах тротуара значились чьи-то полустертые имена - такого Полынов нигде не видел. Моделью мусорных ящиков послужил не иначе как Сатурн - их круглые бока почему-то опоясывали широкие кольца. Но главное отличие было в чем-то ином, общем, пока неуловимом.
Вечер стоял теплый и тихий. Под ноги неподвижно ложилась резная тень листьев. Во многих окнах скользили радужные тени; поужинав, там созерцали стерео, и обитатели этих квартир сейчас находились в ином, зрелищном мире. Мимо, хихикая и бросая взгляды исподтишка, прошла стай-ка девочек. Полы-нова обогнал грузный мужчина с портфелем "крокодил". Навстречу, обмявшись, двигались бритоголовые парни. Они угрюмо, как бы нехотя, пели:
Двадцатый век уходит в изобилье,
Двадцатью век уходит в мятежах.
Все стали делать умные машины,
Стальной моралью соблазняя нас...
Парни удалились, и конца Полынов недослышал. Возникло знакомое по прежним поездкам чувство отстраненности, словно он украдкой заглянул в чужую жизнь или увидел пьесу без начала и конца. В этом настроении была своя прелесть, но и своя грусть, которая, как он заметил, усиливалась с прожитыми годами.
На шумном перекрестке его внимание остановила внушительная, поперек фасада, неоновая надпись: "Фирма "Провидение" гарантирует выполнение ЛЮБЫХ желаний".
Любых? Хмыкнув, Полынов пересек улицу и толкнул дверь конторы.
Сначала ему показалось, что небольшой уютный зал с темными деревянными стенами, низкими столиками, медными пепельницами и глубокими, красной кожи, креслами, над которыми изящно склонились головки аппаратов типа "звуковой шатер", - пуст. Но, приглядевшись, он различил в дальнем углу двоих: женщина в летах сидела, прижимая, как щит, к груди сумочку, и озабоченно внимала мужчине, который в чем-то убеждал ее. Слова не доносились.
- Рада вас видеть...
Девушка возникла бесшумно. Фигурой она напоминала подростка, чуть раскосые глаза смотрели мягко, доверчиво, едва ли не застенчиво. Длинные, не прикрытые платьем руки и ноги казались по-детски неуклюжими, и эта неуклюжесть была в ней особенно трогательной.
- Прошу, - потупясь, она показала ему на кресло. - Сигару, сигарету? С никотином? Без?
- Это и есть те желания, которые фирма берется удовлетворить? - опускаясь в кресло, Полынов невольно улыбнулся.
- О нет! Минуточку...
Она включила "звуковой шатер", и шум города исчез, словно оба перенеслись на необитаемый остров.
Тишина, мягкий овал света в окружающей полутьме и доверчивое милое лицо девочки напротив - больше ничего не осталось.
- Полная гарантия анонимности заказа, - сказала она, как бы извиняясь за казенные бесцветные слова. - Так чем я могу быть вам полезна?
- Простите, вас зовут...
- Ринна. А вы, догадываюсь, иностранец?
- Что, акцент выдает?
- Я очень люблю акцент. Обычные слова, когда их говорит иностранец... Они так приятны своей неожиданностью, понимаете?
- О да! Только я должен извиниться перед вами. Ведь я зашел сюда с праздной целью. Всего один вопрос. Что значит "любое желание"? Как это понимать?
- Очень просто. Мы сделаем всё, что вы хотите, и так, как вы хотите. Все.
- А если я, допустим, захочу отправиться во времена Юлия Цезаря? Неужто и такой заказ выполним?
- Кем вы хотите быть? Патрицием, воином, рабом?
- Рабом, - Полынов подхватил шутку. - Желательно - вашим.
- Можно, - Ринна кивнула. - За день это обойдется в... - Она назвала сумму.
- Помилосердствуйте! - вскричал Полынов в веселом ужасе. - Разве путешествие во времени стало возможным хотя бы для миллионеров?
- Нет, конечно, - она посмотрела чуть удивленно. - Мы не нарушаем ни законов природы, ни просто законов. А все, что в этих пределах и возможно технически, к вашим услугам. Доподлинно воссоздать обстановку Древнего Рима, чтобы вы смогли в ней пожить? Прикажите, мы сделаем. Сейчас многие хотят попасть в прошлое.
- Понятно. - Полынов вздохнул, потому что уходить ему все-таки не хотелось. - Ясно. Право, мне жаль, что я отнимаю у вас время.
- Я на работе, это моя обязанность, пожалуйста, не беспокойтесь. А поняли вы, мне кажется, не всё. Вы думаете, быть может, что "Провидение" - фирма, как все прочие. Нет. Разумеется, мы можем снять для вас виллу где-нибудь на Таити, устроить прогулку по Луне или пиршество Лукулла. - Ринна слабо пожала плечами. - Но это и другие умеют. Мы же предлагаем то, чего вы больше нигде не купите.
- Например?
- Например, если у вас есть желание прикончить, убить...
- Тигра? Бешеную собаку?
- Почему собаку? Человека... Ой, что с вами?! Уж не думаете ли вы...
Она прикусила губу, но глаза ее выдали, и это доконало Полынова.
- Девочка, - сказал он, не слыша своего голоса, - такими вещами не шутят.
- Простите, ради бога простите! - воскликнула она с раскаянием. - Вот дуреха... Вы не сердитесь на меня, нет? - Она ладошкой накрыла его руку, и Полынов задохнулся, чувствуя на лице отнюдь не романтическую испарину. Влажные глаза девушки были близко-близко. - Ужасно быть такой недогадливой. У меня тоже старомодный характер, даже на "помеле" - представляете? - никогда не каталась - боюсь! Никак не обрету профессионализм, ляпаю без подготовки, ну да вы меня понимаете. Сейчас, сейчас я вам все-все объясню про убийства...
И она объяснила.
- Человек - надеюсь, вы согласитесь - волен как угодно распоряжаться своей судьбой, своим телом, своей жизнью. Если, конечно, его поступки не наносят ущерба другим... Но человек - существо очень, очень противоречивое, вот несчастье! - Ринна огорченно вздохнула. - Некоторым как раз хочется наносить ущерб другим. Ведь это опасно, верно? Это очень плохо, - она покачала головой, - очень. Что же делать? До сих пор никто не мог придумать ничего хорошего. И только наша фирма... О, такой нет даже в Америке! - воскликнула она с жаром. Странно, не правда ли? Ведь все так просто! Есть люди, желающие убить. А есть люди, желающие умереть. Самоубийцы. Мы сводим их, понимаете? Все довольны. Маньяк - потому что удовлетворены его потребности; самоубийца - потому что ему помогли расстаться с жизнью; закон - потому что уменьшается число невинных жертв, ибо страсть убийцы успокоена. Я привела в пример, конечно, особый случай деятельности "Провидения": организация юридически чистого убийства стоит дорого! Но принцип, я думаю, вам теперь ясен. Кто-то хочет высказаться, а слушателя нет. Наоборот, где-то кто-то изнывает от скуки. Кто-то жаждет геройски спасти девушку, а рядом девушка тоскует о рыцаре... Ну и так далее, она помахала рукой. - На случай полагаться нельзя, партнерам трудно найти друг друга. Тут мы и приходим на выручку...