Добежав до угла избы, Кочергин задержался за врубкой венцов, у плетня. У входа в избу стояли три «виллиса» и две «эмки». Сначала ему бросилась в глаза белизна новеньких полушубков автоматчиков охраны, толпившихся возле автомашин. Солдаты раскуривали цигарки, зажав под мышкой или перекинув через плечо свои ГШШ. Чуть поодаль, на фоне улицы, глаз, утомленный однообразием зимнего военного колорита, в котором примелькался натуральный коричнево-серый шинельный цвет, радовала чинная группа гостей, светившаяся сизоватым, выцвеченным шинельным сукном из белого мериноса с лоском касторовой отделки. Головы некоторых командиров украшали светлые смушковые папахи, из них три алели верхами. Особенно сверкала маковым цветом одна, может быть, потому, что ее владелец был меньше других ростом и, несмотря на полноту, очень подвижен.
Прикрываясь солдатами охраны, лейтенант быстро обежал угол и с ходу влетел в сенцы. Толкнув дверь, он чуть не разбил лоб ординарцу, который едва успел отскочить. Неплотно прикрытая дверь позволяла ему видеть и слышать все происходящее возле избы. Сунув ему реглан, лейтенант потребовал шинель подполковника. Ординарец ринулся за ней в избу и тут же появился снова с шинелью в руках. Дверь в спешке он оставил приоткрытой, и просвет тотчас заполнил окутанный паром низенький силуэт, в котором лейтенант не вдруг узнал Софью Григорьевну. Она, может быть, предположив, что за шинелью зашел ее владелец, выглянула в этот неранний час с неприбранными, распущенными волосами, в шинели, наспех накинутой поверх какой-то длинной белой рубахи, вроде бы мужской, в шлепанцах на босу ногу. Удивленный Кочергин не успел поздороваться, как она поспешно захлопнула дверь. Схватив шинель, лейтенант на мгновение замешкался: его новенькая, свердловского портного, комсоставская шинель осталась в автобусе, а показаться в ватнике он не решился. Однако терять время было нельзя, и, выскочив вон, он, пригибаясь, постарался незамеченным поближе подойти к «эмкам», чтобы под предлогом шинели не пропустить ни звука из разговора прибывшего начальства. Это ему удалось, несмотря на косые взгляды солдат в полушубках… Маленький, живой генерал-лейтенант с красными петлицами вдруг показался Кочергину до удивления знакомым. Однако он был совершенно уверен, что раньше никогда генерала не видел, разве что его портреты. Рядом стояли Вольский и высокий, плотный генерал-полковник с черными петлицами.
Было неожиданно видеть здесь, чуть ли не на переднем крае, генерала-танкиста в таком высоком звании и трудно представить, кто же он.
— Так вот он каков, твой Бережнов! — обращаясь к Вольскому, щедро улыбался маленький, нос гвоздиком, генерал-лейтенант. — Ишь жених, зимой голый бегает… Или только из танка выскочил?
— Танкисты — народ горячий, товарищ член Военного Совета, — отшучивался Вольский. — Командиру полка иначе нельзя, он пример показывает!
— Ну ты все ж надень шинель, Бережнов, — в тон ему ответил генерал-полковник, скользнув взглядом по Кочергину, протянувшему подполковнику шинель. — Не томи ординарца! Иначе нам снимать шинели придется, а мне, признаться, нежарко!
— Есть надеть шинель! — по-уставному повернулся Бережнов, но тут же, сделав полный круг снова, приложил руку к ушанке. — Зайдемте в избу… товарищи!..
Он, наверное, счел, что Софьи Григорьевны дома давно уже нет.
— Благодарю! — поднял руку в серой лайковой перчатке генерал-полковник. — В другой раз непременно, а сейчас поскорей одевайся и поедем смотреть работу твоих ремонтников. Проверим, как выполняется приказ по бронетанковым и механизированным войскам фронта… Времени мало. Вот товарищ Пошкус, — взглянул он на стоявшего поблизости стройного, горбоносого полковника. — Иные, не менее важные дела, вам готовит! Так что поторопимся! Так, Василий Тимофеевич? — перевел он взгляд на Вольского.
Тот слегка кивнул. У Кочергина отлегло.
«Генерал-полковник — начальник бронетанковых войск фронта — Новиков. Потому вместе с членом Военного Совета приехал! — сообразил он. — Неспроста что-то…»
Командира полка пригласили в «эмку». Воспользовавшись заминкой, Кочергин быстро забрался в стоявший рядом «виллис», потеснив и без того плотно сидевших солдат охраны. Водитель вырулил в голову колонны. Ехать было недалеко. Ремонтные аппарели вырыли на другом конце Немков, неподалеку от берега речки, в которой когда-то застряла полуторка. В полку оставалось немногим более двадцати боевых машин, в основном тридцатьчетверок, и случалось, что две трети из них одновременно ремонтировались. Так было и на сей раз. И броневичок Кочергина, служивший многим, ремонтники возрождали уже дважды. Услышав приближение автомобилей, из-под брезентов, накрывавших ямы-аппарели, на дне которых стояли восстанавливаемые танки, стали выглядывать и вылезать техники и солдаты РТО. Погасли голубые сполохи газовой сварки. Вперед выскочил помпотех полка Басов в цигейковой безрукавке, в гимнастерке с рукавами, завернутыми до локтей. Приложив черную, замасленную руку к ушанке, он лихо отрапортовал.