Он сам смог пройти через Первую Пелену. Еще в первый месяц, После этого его надо было лишь хорошенько подтолкнуть, и он прорвался через Вторую. Кое-кто из первых справился и сам, но остальным надо помогать… А тебя, тебя надо вести за руку. Ты хорошо шел, но остановился, застрял на полпути. Скоро начнется регресс, дар оборотня выйдет из-под контроля, и ты либо умрешь, либо станешь безмозглым монстром.
Страшные слова Хмурого раскаленными иглами врывались в мозг. Захар поверил сразу, всем сердцем. Это знание сидело где-то внутри, и разговор лишь подтолкнул его, заставил выплыть наружу. Именно так появились чудовища на юге, а становиться кровожадной тварью он не хотел.
И кто же поможет мне пройти через Пелену. Вадим или другой… оборотень? — глухо спросил Захар.
От оборотня в таком деле никакого толку. Помочь советом может, но этого мало. Нужны умения, недоступные ни одному из известных мне Перевертышей. Без Сноходца не обойтись, — пояснил Кардинал, хищно улыбаясь.
«И почему я совсем не удивлен?» — мысленно воскликнул Ненахов и уже вслух произнес:
— Кажется, вы нашли подходящие аргументы.
Нашел, — согласился Дымов. — Но учти, раскрою твои Способности, сниму ярмо раба собственного тела, введу в семью таких же Меченых. Взамен же мне нужно одно — верность. До самой смерти! Предателю нечего ждать от меня пощады.
Я понимаю, — досадливо отмахнулся Захар! Ну что он его, за ребенка держит? О дверях, в которые можно войти, но нельзя выйти, он представление имел. — Что надо делать? Принести клятву на крови, есть землю…
— Достаточно просто согласиться.
От опасной мягкости в голосе Сноходца по спине Ненахова побежали мурашки. Язык вдруг присох к гортани, потому он просто кивнул.
— Отлично! Думаю, теперь тебя можно познакомить с Тагиром. Он мой помощник в делах… я бы сказал, сверхъестественного плана, — совсем другим тоном сказал Дымов, а парень в такой же как и у него, маске шутливо отдал честь. — Твоим непосредственным командиром станет Вадим, бытовые вопросы решай с ним. Я же займусь обучением… с завтрашнего дня.
Тиски напряжения, сковавшие Захара, медленно разжались. Он вздохнул и с интересом посмотрел на Вадима, покинувшего свой пост в дверях. Оборотень подошел к дивану и одним движением спихнул затаившегося, точно мышь Артема на пол. За серьезным разговором Захар о нем просто забыл.
Несостоявшийся воришка тихо чертыхнулся! Судя по широко распахнутым глазам, он чего-то дико боялся. Ненахов на мгновение ощутил жалость к парню, но вступаться не стал. Рубик перейден. Назад пути нет. Он сам еще испытывал нечто вроде головокружения от своего скоропалительного решения. В какой-то час решиться на щаг, которого удавалось избегать несколько месяцев. Мистика какая-то. Захар даже заподозрил здесь влияние особых способностей нового командира, но тут же с негодованием их отмел. Нечего все валить на колдовство и прочую муть, сам он принял решение, сам. Давно вызрело желание стать частью чего-то большего, а Дымов лишь пришел и снял урожай.
Чего перепугался, дурак? — презрительно бросил Вадим, толкнув ногой Артема. Кардинал и Тагир раздраженно на него посмотрели и вышли на балкон, прикрыв за собой дверь. Недовольство Сноходцев ничуть не тронуло оборотня. — Потом еще благодарить будешь.
Может быть, отпустить парня… — предложил Захар.
У Хмурого на него другие планы, — решительно отрезал Перевертыш, но потом смягчился: — Мы ведь в дом не просто так сунулись. Бывали здесь, и не раз. Местные перекати-поле, вроде тебя, о том знают и не лезут, делам нашим не мешают. И вас бы шуганули, так Кардинал в каждом Меченого разглядел. Своими способами. — Вадим неопределенно- пошевелил пальцами. — Своими, да. В тебе точно, а в нем лишь намеки. Сам видишь, солнца он боится, да и Тагир о какой-то метке говорил. Не знаю, я никаких меток не вижу, и слава богу… С тобой разобрались, а вот ему предстоит одна… проверка. На Сноходца. Кардинал говорит, иначе никак. Если Дар этот проклятый в крови проснулся, то утихнуть он уже не утихнет, а вот сам развиться не сможет, Толчок нужен.
— Так за чем дело стало?
Оборотень удивленно покосился на Захара: Не простое это дело, опасное. И от воли испытуемого напрямую зависит. Проявишь стойкость — уцелеешь и силенок наберешься, а тряпкой окажешься, так и сгинешь, как собака. Он же, — Вадим кивнул на красного от злости Артема, — как услышал от командира об обряде, так словно взбесился. Тагира лягнул, меня едва не укусил… Пришлось врезать ему хорошенько, что бы остыл.
Распрощавшись с жизнью одинокого бродяги! Захар решил проявить к пленнику снисходительность:
Да ладно тебе, парень. Чего бунтуешь зря! Выполнишь, что от тебя хотят, и свободен. Сам еще к Кардиналу попросишься.
Зря бунтую, говоришь? — сказал Артем с яростью. — Зря?! Скажи, а на моем месте ты бы захотел встречаться с Прозрачником?
Ненахов не нашелся что ему ответить.
Глава 3. ИНИЦИАЦИЯ
В голове судорожно металась мысль об обещанном Хмурым ритуале, и Артем почти не вслушивался в голоса Вадима и Захара. К чему все эти разговоры, если совсем скоро его ждет встреча со смертью. Порождения иной реальности не щадят никого, убивая без жалости и сострадания!
Какой смысл прикрываться словами об испытании, раз нет надежды выжить?!
Странное дело, но страха почти не было. Вернее, он был, сердце билось как сумасшедшее, но гораздо больше было злости и даже ненависти. Ему дико, до исступления, хотелось освободиться и вцепиться в глотку проклятому Кардиналу, отомстить за унизительные пинки здоровяку оборотню… Пустые мечты! Даже будь он свободен, он не смог бы справиться и с обычным бандитом, не говоря уж о Меченых. Проклятье!
— Кончай зубами скрипеть, — бросил Вадим. — Хочешь жить — забудь обо всем, сосредоточься на драке. И дерись, дерись до конца! Трус не переживет встречи с Прозрачником. Если выстоишь, то станешь другим человеком. Ну а нет, так скатертью дорога… В местном аду полно земляков. Глядишь, и замолвят словечко-то.