Специфика межотраслевой конкуренции состоит в том, что капиталы противостоят друг другу не как продавцы готовых продуктов, а как инвесторы. При этом каждый из них стремиться переместить свой капитал в отрасль, где норма прибыли выше. Это означает, что межотраслевая конкуренция представляет собой процесс межотраслевого перелива капиталов. Принципиальное отличие межотраслевой конкуренции заключается в том, что она не ограничивается соперничеством между конкретными продавцами, а охватывает всю систему воспроизводственных связей. Каждый отдельный капитал находится в конкурентной борьбе со всеми другими капиталами, независимо от их отраслевой принадлежности: «сапожники конкурируют с пирожниками», а каждый из них с торговцами и банкирами. Такое понимание конкурентного процесса приводит к выводу о том, что та форма, в которой конкуренция представляется на поверхности – борьба цен, не определяет, а искажает подлинную суть конкурентного процесса. В действительности конкурентная борьба ведется среди инвесторов за прибыльное применение капиталов, а точнее, за распределение общественного богатства. Борьба цен – всего лишь форма проявления этой борьбы.
Функции межотраслевой конкуренции связаны с регулированием конкурентных условий. Одна из них заключается в выравнивании (путем усреднения) отраслевых нормы прибыли. При этом Маркс обращает внимание на существование препятствий (отраслевых барьеров), которые снижают эффективность действия механизма перелива капитала, что позволяет считать его родоначальником концепции отраслевых барьеров. Что касается выравнивания уровня средней прибыли, то речь идет не об установлении единой для всех отраслей (средней) нормы прибыли, а о закономерности, которая проявляется в виде тенденции. Уровни фактической прибыли будут разными. При этом содержательная сторона межотраслевой конкуренции может быть понята как взаимодействие двух, противодействующих друг другу, процессов. Процесса, воплощающего в себе усилия по укреплению препятствий для проникновения в отрасль, и процесса, заключающего в себе усилия по преодолению указанных препятствий. Но оба процесса будут способствовать развитию конкуренции.
Межотраслевая конкуренция, вызывая перелив капитала между отраслями, превращается в фактор регулирования их жизненного цикла, а перемещая производственные мощности из отрасли в отрасль – в фактор регулирования межотраслевых пропорций в экономике. Кроме того, межотраслевая конкуренция оказывает самое активное влияние на формирование цен, которое выражается в учете такого фактора как доходность на капитал. Это означает, что база, служащая основанием для формирования цен, складывается не только с учетом внутриотраслевой, но и межотраслевой конкуренции, которая служит фактором установления оси, вокруг которой колеблются отраслевые цены.
Выделяя два механизма конкуренции, Маркс рассматривает их в качестве составных частей единого процесса, находящихся в диалектической взаимосвязи между собой. Внутриотраслевая конкуренция служит предпосылкой для межотраслевой конкуренции. Но вторая выступает фактором развития первой. Связанная с межотраслевой миграцией капиталов, межотраслевая конкуренция способствует разрушению старых и формированию новых конкурентных условий. Она же способствует поддержке интенсивности внутриотраслевой конкуренции за счет прихода на отраслевой рынок новых конкурентов и дополнительных производственных мощностей, а также за счет привнесения в отрасль новых способов и методов конкурентной борьбы. Чем интенсивнее идет межотраслевой перелив капиталов, тем более быстрыми и глубокими будут изменения в отраслевой конкуренции.
В марксистской концепции, как и в других, роль конкуренции связывается с выполняемыми ею функциями. Отличие в том, что она вскрывает ряд функций, остающихся незамеченными при поверхностном наблюдении.
Регулирующая функция выражена у конкуренции наиболее явно. Она проявляется, прежде всего, в формировании рыночных цен. Но содержание этой функции в марксистской теории трактуется принципиально иначе. Во-первых, марксистская теория не признает рыночного равновесия именно в силу действия конкуренции, которая, подталкивая рыночный спрос и предложение к равновесию, не допускает их совпадения. Если же такое и состоится, то только как случайность, существующая непродолжительное время. Во-вторых, цены определяются общественно-необходимыми затратами труда на производство продуктов, а не конкуренцией. Конкуренция выступает лишь фактором формирования уровня указанных затрат. В-третьих, фактором формирования рыночных цен выступает не конкуренцией между рыночным предложением (продавцами) и рыночным спросом (покупателями). Это вызывает лишь колебания цен. Подлинным инструментом формирования цен является конкуренция, ведущаяся внутри каждой группы, среди продавцов и среди покупателей. При этом определяющую роль играет конкуренция среди продавцов, так как она определяет уровень общественно необходимых затрат труда на производство продукта. Помимо этого конкуренция выполняет функцию регулирования отраслевых пропорций, а на этой основе – функцию выравнивания нормы прибыли.