Когда я спрятала ладонь в рукаве и освободившимся краешком ткани провела у себя над головой, Бек сразу отреагировал на раздавшееся хлюпанье.
— Старуха! Без рук решила остаться?
— Просто хотела проверить, — пробормотала я, тряся промокшим рукавом.
— Еще одна такая проверка — свяжусь с Мещеряковым, и скажу, чтоб он тебе долю срезал, — бросил Бек, злобно сверкнув на меня глазами.
А вот это он зря. Я же запомню.
Ткань куртки чересчур охотно впитала атмосферную влагу, так что у меня и без его окрика отпало всякое желание экспериментировать. Вода была холодной, почти ледяной. Необычно для простого тумана.
С каждым шагом мигрень становилась все жестче. Боль перебралась на глаза, угнездилась в затылке то, разливаясь расплавленным чугуном то, сверля ударной дрелью. Мне очень хотелось протереть мокрым рукавом виски и остудить воспаленную кожу, но где гарантия, что после этого она не облезет, как у снорков?
Полностью сосредоточившись на собственных ощущениях, я не сразу заметила, что уже выпрямилась и иду, не склоняя головы. Бек тоже вышагивал в полный рост, а плотная водная взвесь теперь клубилась на высоте примерно трех метров над землей, и все продолжала подниматься.
Я осторожно огляделась по сторонам (очень медленно, чтобы не расплескать содержимое черепной коробки).
Впереди молочный кисель терялся на приличной высоте, а позади, стелился пушистым шлейфом. Мы оказались под круто выгибающимся куполом. Местами, прямо над травой парила белесая дымка, но это был самый обычный туман, рыхлый, воздушный, готовый рассеяться при первом дуновении ветерка или теплом лучике солнца. Только ни того, ни другого в ближайшее время в округе не ожидалось.
От увиденного у меня сразу поднялось настроение, а боль стала более терпимой, и отступила на задний план. Подумаешь, мигрень! Руки целы, ноги целы. Скоро доберемся до объекта, выполним контракт и вернемся за заслуженной наградой!
Я вновь принялась строить планы на будущее. Меня даже не смутило, что пока нигде не виднелось никаких строений — ни казарм, ни вышек, ни радаров. Мало ли, может Чернобыль-3 — настолько засекреченный объект, что все основные его тайны сокрыты в хорошо замаскированных подземных бункерах?
Тем не менее, время шло, ноги у меня постепенно наливались свинцовой тяжестью, лямки рюкзака резали плечи, так что мне стали мерещиться кровавые мозоли, голову хотелось отрезать и выкинуть, а нашему походу все не было конца. По моим подсчетам мы давно отшагали не то что шесть километров, а все двенадцать, но окружающий пейзаж не торопился меняться. Редкие деревца карабкались на невысокие пригорки, за которыми были снова деревца, и снова пригорки…
Наконец Бек тоже что-то заподозрил. Мужики упорно молчали, только хмуро пыхтели у него за спиной, но боец не стал дожидаться, когда разрастающаяся усталость позволит недовольству выплеснуться наружу. Он в очередной раз взглянул на издевательски поблескивающий наладонник и поменял курс.
На мой взгляд, ему давно пора было это сделать. Не успели мы пройти и сотни метров, как из-за очередного пригорка показался густой лесной массив. Мужики сразу приободрились. Ожил даже изможденный Момент. Уверена, все одновременно подумали, что засекреченную воинскую часть проще всего скрывать именно в еловых зарослях. Сталкеры даже прибавили шагу, словно старые водовозные клячи, почуявшие близость конюшни.
Теперь Бек почти бежал. Остальные мужики едва за ним поспевали, а мне и вовсе пришлось тащиться в самом конце, наблюдая, как Лом старается не дать Каракурту растянуться на земле. Сырые еловые ветки больно хлестали по лицу, особенно когда Ломакин забывал их придерживать, но это хоть как-то отвлекало от нарастающей тошноты…
Однако вскоре мы уперлись в настолько непроходимые дебри, что пришлось поворачивать обратно и возвращаться по собственным следам.
Я и не знала, что лес бывает настолько густым и сырым. Завалы из валежника вздымались почти до верхушек деревьев. Между ними темнели многочисленные лужи, заводи и топи. Поросшие густой осокой кочки норовили уйти из-под ног, а искореженные березы и осины, казалось, торопились, как можно скорее вырасти, сгнить и обрушиться.
За три часа блужданий мы вымазались в болотной тине, устали, как гастарбайтеры, и по словам вернувшего себе роль проводника Момента, ненамного приблизились к цели.
Первым сдался Вечный.
Едва показалась не залитая водой полянка, Жид упрямо свернул в ее сторону.
— Бек, ты можешь меня пристрелить, — сказал он, сгибаясь и тяжело опираясь руками о колени, — но больше я не сделаю ни шагу. Требую пару часов на отдых — не меньше.