Монстр неуклюже подломился, подаваясь вперед, а занесенная для удара конечность глубоко зарылась когтями в землю. Его щупальца почти касались моего лица, я чувствовала обжигающее, смрадное дыхание. Но кровососу было явно не до меня. Судя по тому, как монстр задергался, его лапа зацепилась под землей за какой-то корень.
Не дожидаясь, пока монстр освободится, я суетливо откатилась в сторону, и выхватила охотничий нож.
Кровосос уже выдернул конечность и вновь замахнулся — выставленный мною клинок глубоко резанул растопыренные пальцы, но мутант этого даже не заметил.
— Стреляй! Что же ты медлишь! — завопила я, беспорядочно размахивая ножом перед собой.
— Тебя задену, дура! — выкрикнул сталкер, делая шаг вперед и припадая на одно колено.
— Стреляй, сын шакала и порочной женщины!
На самом деле я кричала что-то другое, но мои вопли возымели нужное действие. Мужик наконец-то вскинул дробовик. На мой взгляд, он целился чересчур высоко, но первый же выстрел снес мутанту пол головы. И только тогда я сообразила, что дробью могло посечь и меня.
Кровосос пошатнулся, обильно забрызгивая округу горячей кровью. Однако умирать он явно не собирался. Только стал более плотным, более материальным, что ли. Я суетливо поползла назад, пытаясь убраться подальше, пока мутант окончательно не очухался.
— Вот теперь не задену, — пробормотал сталкер, всаживая в кровососа оставшиеся заряды. — Полосони-ка его по щупальцам…
Как будто это так просто сделать!
Даже когда мутант упал и вытянулся на земле во весь свой немалый рост, я не рискнула к нему приблизиться. Торопливо отыскала свой Калаш и едва не разревелась с досады — ствол автомата оказался погнут, а на прикладе виднелись глубокие отмены от когтей. Оружие было безнадежно испорчено. У меня снова остался лишь пистолет, но из него я стрелять не умею. Вечно мажу.
Незнакомец подошел ко мне, на ходу вытирая окровавленные руки. Я заметила, как он убрал в контейнер для артефактов отрубленные щупальца кровососа. Не скажу, будто надеялась, что он предложит разделить со мной добычу, (мне и сбыть-то ее было некому), но с другой стороны сразу стало обидно — мутанта первой заметила я, нападал он на меня. Какая-нибудь моральная компенсация мне по любому полагалась.
— Лом, — представился сталкер, протягивая руку.
— Марина. То есть Старуха, — поправилась я.
Не легко привыкнуть называться глупой кличкой. Если бы я сама ее придумала, хотя бы было не так обидно. А то какой-то умник сказал: "что кряхтишь, как старуха?" и все, прозвище прилипло. А если я никогда до этого по болотам не лазала, да физическим трудом не занималась? Встречу умника — убью, даже его кличку спрашивать не стану!
— Ну что Марина-Старуха, — (тоже шутник нашелся! так бы и дала промеж глаз!) — Автомат твой накрылся? — Лом улыбался, словно был чрезвычайно рад этому обстоятельству.
— Сам что ли не видишь? — огрызнулась я. — Все из-за тебя!
— Это почему же? — удивился сталкер.
— Заболтал меня: "Куда идешь? Я Лиса знал!" — передразнила я его насмешливый голос. — Из-за тебя кровососа поздно заметила!
— Вредная ты тетка, — покачал Лом головой. — Хотел тебя к хорошему оружейнику отвести, а теперь не буду.
Точно издевался! Никакой умелец не смог бы реанимировать АКМ. Разве что и ствол заменить, и приклад. Проще новый купить, а денег у меня не было.
— И не надо, — подхватила я. — Ты мне просто другой Калаш предоставь, и мы будем в расчете.
Ну, скажите, разве я была не права?
В результате Лом привел меня в "Тихое Пристанище", представил Лютому и заплатил за автомат. А потом проследил за мной до схрона на болоте.
Я бы ему еще простила, если бы он просто выпотрошил все мои тайники, украл патроны и запас консервов. В конце концов, я бы сама поступила точно так же. Но Лом пристрелил кабанчика, а что поросенок ему сделал? Подумаешь — мутант! Он же был еще совсем маленьким, добрым, неагрессивным. Встречал меня радостным хрюканьем, бегал за мной по загону как собачка.
Стоя над трупиком единственного друга, я пожелала Лому мучительной смерти. Мне хотелось, чтобы он залез в "Холодец", в дырявых сапогах и поскользнулся на собственной крови. Чтобы бессердечный сталкер угодил в молодую "Воронку" и не смог из нее выбраться! Чтобы он уснул пьяным в подземном коллекторе и был заживо обглодан крысами!